El MIT Technology Review, que reconoce a los “Innovadores menores de 35” a nivel global, incluyó a proyectos peruanos por primera vez este año, seleccionando a cinco destacados profesionales de diversas áreas. Entre ellos, Martha Malapi-Wight (32), agrónoma de la Universidad Nacional Agraria La Molina, se llevó el galardón por sus estudios revolucionarios en seguridad alimentaria.
Como estudiante de doctorado en la Universidad de Texas A&M (EE.UU.), Malapi-Wight ha centrado su investigación en el Fusarium verticillioides, un hongo que causa graves pérdidas en el cultivo del maíz y fabrica una toxina que no puede detectarse a simple vista y es capaz de causar graves enfermedades en humanos. En muchos casos incluso causa la muerte prematura en niños.
El MIT reconoció el trabajo de la científica, que logró crear una serie de hongos transgénicos que le han permitido avanzar en la comprensión de dicho patógeno y plantear alternativas a su control, usando avanzadas herramientas moleculares.
Malapi-Wight desarrolló un eficaz sistema portátil para diagnosticar diferentes enfermedades en plantas directamente en el campo y en tiempo real. Este kit hace que no sea necesario trasladar las muestras desde el campo a un laboratorio, un transporte caro en tiempo y dinero, que a veces acarrea la degradación de la muestra y una detección errónea del patógeno.
Interés social
Durante su carrera de Agronomía en la Universidad Nacional Agraria La Molina y, más tarde, como asistente de investigación en el Centro Internacional de la Papa (CIP), Malapi-Wight descubrió la magnitud de los daños económicos provocados por los patógenos de plantas y decidió dedicar su trabajo a incrementar la productividad agrícola y combatir uno de los grandes problemas del Perú: la desnutrición.
El proyecto del kit de diagnóstico de patógenos en tiempo real fue subvencionado por un programa de bioseguridad del Gobierno de EE.UU., cuyos resultados serán publicados por la revista científica PLoS ONE. El trabajo de esta innovadora abre nuevas posibilidades en la gestión de la seguridad alimentaria y derivados de patógenos de plantas.
