Bloomberg.- Las compañías de Estados Unidos han encontrado un nuevo y poderoso beneficio para agregarlo a su arsenal de prestaciones: tiempo libre con goce de sueldo para cuidar de su esposo, padres o hijos enfermos.

Debido a que el mercado de contratación se contrajo el año pasado, las empresas han reforzado sus paquetes de prestaciones, adoptando políticas de licencia por maternidad/paternidad más generosas y beneficios de pago de deuda estudiantil para atraer y mantener a sus empleados.

Y la carrera de beneficios continúa a buen ritmo. El mes pasado, dos de los mayores empleadores lideraron el camino con una nueva prestación al ofrecer lo que generalmente se llama cuidado de ancianos pero que también incluye al esposo y los hijos.

Deloitte dará a sus empleados 16 semanas de tiempo pagado para cuidar de sus parientes enfermos. Vanguard Group proporcionará hasta dos semanas con goce de sueldo.

Pocas son las compañías que ofrecen licencia pagada para cuidar ancianos. El reporte de beneficios 2016 de Society for Human Resource Management encontró que 2% de las compañías subsidian ese cuidado.

Mientras que el 75% de las más de 1,000 compañías encuestadas para el estudio nacional de empresas 2014 de Families and Work Institute dijeron que dan permiso a sus empleados para que cuiden de sus padres sin que esto ponga en riesgo su trabajo, aunque la mayoría de las veces es sin goce de sueldo.

La Ley de Ausencia Familiar y Médica, la ley federal que cubre la licencia de maternidad, establece que aquellos empleadores con 50 o más empleados deben proporcionar 12 semanas de permiso sin goce de sueldo “para cuidar a un miembro de la familia inmediato (esposo, hijo, padres) que tenga algún problema serio de salud.

Solo 12% de los trabajadores del sector privado de Estados Unidos tiene acceso a una licencia familiar a través de su empleador con goce de sueldo, según la Oficina de Estadísticas Laborales, y esta no necesariamente incluye el cuidado de ancianos.

A medida que la generación de la posguerra envejece, sus hijos millennials, quienes ahora conforman la mayor parte de la fuerza laboral, tendrán que hacerse cargo de ellos.

Al igual que el cuidado de un recién nacido, cuidar a un pariente enfermo o en estado terminal exige una gran cantidad de dinero y energía emocional.

Si uno de los padres tiene una enfermedad terminal inesperada, por ejemplo, su hijo podría necesitar (o desearía) tomar cierta cantidad de tiempo de permiso para poder cuidarlo y despedirse.

Los empleados hacen énfasis en “la necesidad de ir al doctor, hacer los arreglos para entrevistar a una persona que los cuide, y lo difícil que es todo esto”, dijo Kathy Gubanich, jefa de recursos humanos en Vanguard, hablando de los propios empleados de la compañía.

La mayoría de veces, dice, lo que la gente necesita es tan solo “un poco de tiempo para resolver este tipo de cosas”.

Para las compañías, ofrecer este tipo de prestación no se trata solo de una estrategia de retención o contratación, sino de un impulsor de productividad. Resulta difícil balancear el trabajo con los cuidados – o con la preocupación- de tener a un familiar enfermo.

En un estudio que realizó MetLife calculó que las empresas en Estados Unidos se ven afectadas por pérdidas anuales de productividad de hasta US$ 17,100 millones como consecuencia de empleados de tiempo completo que se ven en la necesidad de cuidar a un pariente enfermo.