(Reuters).- El Departamento de Comercio informó que el gasto del consumidor -que representa más de dos tercios de la actividad económica de Estados Unidos- se incrementó un 0.4% en diciembre tras elevarse un 0.6% en noviembre.

El gasto del consumidor de Estados Unidos creció más que lo esperado en diciembre, pero un retroceso en la confianza del consumidor y señales de enfriamiento en la actividad manufacturera este mes sugirieron que el crecimiento económico podría moderarse en el primer trimestre.

El alza del mes pasado superó las expectativas de los economistas, que en promedio esperaban un incremento del 0.2%.

Si bien el incremento de diciembre provee una base más firme para el gasto en el primer trimestre, el débil crecimiento del nivel de ingresos podría erosionar el impulso. Los ingresos se mantuvieron estables tras subir un 0.2% en noviembre.

“La incapacidad del crecimiento del ingreso de mantener el ritmo con el incremento del gasto de los consumidores pone un interrogante sobre la sustentabilidad del reciente crecimiento de la economía fogoneado por el gasto”, dijo Gennadiy Goldberg, economista de TD Securities en Nueva York.

“De hecho, el estancamiento en el crecimiento de los ingresos y la disminución del ahorro podrían llevar a los consumidores a moderar parte de sus planes de gasto en los meses por venir, pesando sobre el crecimiento en la primera parte del 2014”, agregó.

Por otro lado, el índice general de confianza del consumidor de Thomson Reuters/Universidad de Michigan retrocedió a 81.2 en enero desde 82.5 en diciembre. El descenso fue más marcado en los hogares con ingresos anuales por menos de US$ 75,000.

El gasto del consumidor experimentó en el cuarto trimestre su mayor incremento en tres años, ayudando a la economía a registrar un crecimiento a tasa anual del 3.2% durante el periodo.

En otro reporte, la sede Chicago del Instituto de Gerencia y Abastecimiento de Estados Unidos dijo que su indicador de la actividad empresarial bajó a 59.6 desde 60.8 en diciembre, superando igualmente la mediana de las proyecciones de los analistas, de 59.0.

Hay debilidad en los ingresos
Sin embargo, la producción, las nuevas órdenes y las órdenes pendientes se incrementaron ligeramente tras caer en los dos meses previos.

Los diversos reportes tuvieron un impacto mínimo en los mercados financieros estadounidenses, que estuvieron más atentos a la débil inflación informada en la zona euro, a la ola de ventas de activos en mercados emergentes y a los decepcionantes resultados trimestrales corporativos.

El nivel de los ingresos está siendo contenido por un crecimiento estancado de los salarios, pues la economía aprovecha la falta de demanda en el mercado laboral.

Pero hay señales de que el crecimiento de los salarios podría estar a punto de comenzar una etapa de aceleración. En un cuarto reporte, el Departamento del Trabajo dijo que los salarios y los pagos laborales se incrementaron un 0.6% en el cuarto trimestre, el mayor incremento desde el tercer trimestre del 2009.

Un crecimiento débil del ingreso en un escenario de gasto relativamente fuerte a fines del año pasado causó una menor capacidad de ahorro. La tasa de ahorro cayó en diciembre a un mínimo de 11 meses de 3.9%, cuando en noviembre había sido del 4.3%.

“El consumidor estadounidense ha continuado dependiendo fuertemente de sus ahorros”, dijo Eugenio Aleman, economista de Wells Fargo Securities en Charlotte, Carolina del Norte.

La inflación subió un poco en diciembre. Un índice de precio al consumidor subió un 0.2% tras no registrar cambios durante dos meses consecutivos.