Bloomberg.- ¿Sesenta? Es joven… para una persona rica.

Seis de los 25 estadounidenses más ricos tienen más de 80 años, según el Bloomberg Billionaires Index. Carl Icahn y Charles Koch, por ejemplo, tienen 81. Este mes, Sheldon Adelson cumplió 84 y George Soros alcanzó los 87.

Warren Buffett, la cuarta persona más rica del mundo, con un patrimonio neto de US$ 77,000 millones, celebra sus 87 años la semana próxima.

Nuevos datos del Internal Revenue Service (Servicio de administración tributaria) muestran que los máximos millonarios y multimillonarios en Estados Unidos son viejos.

Si bien las personas mayores de 80 conforman sólo el 3.7% de la población, el IRS estima que controlan una proporción mayor de las máximas fortunas del país que los menores de 50.

Probablemente los ricos siempre fueron mayores que la población general. Pese al ejemplo de Mark Zuckerberg, la quinta persona más rica del mundo, con 33 años, generalmente lleva largo tiempo amasar una gran riqueza. No obstante, el desequilibrio es notable.

Con intervalos de varios años, el IRS analiza el patrimonio de los estadounidenses más ricos. Su Estudio sobre Riqueza Personal examina a un grupo minoritario: personas potencialmente sujetas al impuesto sucesorio, que se deduce de las fortunas individuales de US$5,5 millones o más.

El estudio más reciente, dado a conocer este mes y que estima el patrimonio personal en 2013, constata que 584,000 estadounidenses, o sea un 0.2% de la población nacional, tiene un patrimonio neto total de US$ 6.9 billones. Las personas de 80 y 90 años controlan US$ 1.2 billones de esa riqueza.

Los adultos menores de 50, aproximadamente 43% de la población, tienen apenas US$1 billón.

Los ricos de 80 años tienen el patrimonio neto promedio más alto de todos los segmentos etarios. Una de las razones es que los octogenarios tienen la mitad de deuda, como porcentaje de sus activos totales, que los adultos menores de 60.

Medir la riqueza de las personas más ricas del mundo es difícil. Los multimillonarios rara vez responden encuestas, y tienen todos los incentivos, conforme las leyes fiscales, para hacer parecer sus fortunas más pequeñas de lo que son.

El IRS basa sus estimaciones patrimoniales en presentaciones de impuestos sucesorios. Las fortunas de los millonarios y multimillonarios que murieron se extrapolan a las tenencias de los ricos que todavía están vivos.

Los estadounidenses más ricos podrían serlo mucho más de lo que estima el IRS. En primer lugar, los gestores patrimoniales y los abogados han encontrado formas creativas, como los fideicomisos, de ayudar a los ricos a pasar dinero libre de impuestos a sus herederos antes de morir.

“La planificación sucesoria se ha vuelto más sofisticada con los años, con un número creciente de maneras de eludir impuestos, de modo que los valores sucesorios subestiman cada vez más el verdadero patrimonio de la población viva a lo largo del tiempo”, dijo Edward Wolff, profesor de economía de la Universidad de Nueva York.

Los datos relativos a impuestos sucesorios no muestran a los estadounidenses más ricos acaparando una porción más grande de la riqueza del país con el transcurso del tiempo. Esto contradice datos de encuestas y otras mediciones basadas en datos macroeconómicos.

En un artículo publicado el año pasado, Emmanuel Saez y Gabriel Zucman, de la Universidad de California en Berkeley, comprobaron que la proporción de riqueza estadounidense en manos del 0.1% más alto creció más de tres veces desde 1978 a 2012, del 7% al 22%.