(Bloomberg) En un gigantesco galpón cerca del lago Ziway en Etiopía central, cientos de mujeres vestidas con guardapolvos trabajan ante mesas amarillas bajo las banderas de los clubes de fútbol holandeses PSV Eindhoven y Feyenoord, clasificando ramilletes de rosas multicolores.

En dos días los pimpollos, despachados en tubos de cartón con perforaciones desde la plantación de flores de la compañía holandesa AQ Roses, estarán en venta en las florerías de toda Europa.

Hace diez años, el director general de AQ, Frank Ammerlaan, apostó a invertir en el nuevo sector de floricultura de Etiopía en lugar de poner su dinero en la vecina Kenia, donde el cultivo de flores se remonta a 1969.

La plantación que mueve US$ 10 millones es prueba de que la apuesta valió la pena. Con la ayuda de exenciones fiscales, préstamos de bancos estatales e intolerancia a la corrupción, pronto emergió un sector de US$200 millones al año que le está sacando cuota de mercado a Kenia, país que vende flores por valor de US$500 millones al año y suministra más de un tercio de las flores vendidas en Europa anualmente.

“Aquí es mucho mejor que en Kenia”, dijo Ammerlaan, de 34 años, en la planta ubicada cerca de 170 kilómetros al sur de la capital, Addis Abeba. “Lo que para nosotros es muy importante es la seguridad y la ausencia de corrupción, cosas mucho mejores aquí que en Kenia, que es más como el Lejano Oeste que Etiopía.”

Potencia regional
El surgimiento de Etiopía, que se convirtió en el segundo mayor exportador de flores de África en solo 10 años, es la más reciente evidencia de que el país está desbancando el rol tradicional de Kenia como potencia económica regional. El año pasado, Etiopía suplantó a Kenia como cuarta mayor economía del África subsahariana y se expandió cinco veces desde 2005 a US$61.600 millones, según datos del Fondo Monetario Internacional. Eso ha atraído a inversores extranjeros que volcaron US$ 1,200 millones en Etiopía en 2014, frente a los US$944 millones que se invirtieron en Kenia, muestran estadísticas del Banco Mundial.

Etiopía ofrece importaciones libres de aranceles para los bienes de capital y exenciones del impuesto a la renta durante hasta nueve años, dice en su página de internet la Comisión de Inversiones de Etiopía. También concede a quienes invierten en la floricultura una exención del impuesto a los ingresos corporativos por cinco años y los exime de aranceles a productos como los fertilizantes, según Tewodros Zewdie, director ejecutivo de una asociación de exportadores.

Etiopía está explotando la insatisfacción de los exportadores de Kenia que se quejan de los tributos excesivos impuestos por funcionarios de los gobiernos nacional y provincial, así como de los frecuentes pedidos de sobornos por parte de funcionarios estatales, dijo Dipesh Devraj, presidente de la Asociación de Exportadores de Productos Frescos. Los floricultores también protestan por el alto costo de la mano de obra, la tierra y los fertilizantes. El año pasado, cinco compañías mudaron sus operaciones de Kenia a Etiopía, según el Consejo de Floricultores de Kenia.

AQ suministra a sus clientes de largo plazo de los Países Bajos rosas de alta calidad, que representan un 80% de los 100 millones de pimpollos cultivados anualmente en el establecimiento. Las flores producidas por Etiopía están abriéndose camino a la mayor subasta floral del mundo, en Aalsmeer, Países Bajos. Allí compiten con pimpollos de otros 64 países en la sala de subastas Royal FloraHolland, una cooperativa que comercializó cerca de 3.500 millones de pimpollos de rosa el año pasado.