Bloomberg.- Estados Unidos podría perder su liderazgo como principal destino para los estudiantes internacionales en un futuro no muy lejano, si la tasa de matrículas continúa cayendo, un cambio que tendría un costo económico.

Por primera vez en 12 años, el Instituto de Educación Internacional informó de una caída en el número de nuevos estudiantes internacionales matriculados en las universidades e institutos de Educación Superior de Estados Unidos para el año escolar 2016-2017. La caída, de 10,000 matrículas menos, se produjo en medio de una creciente competencia global.

Mientras Estados Unidos aún tiene más que el doble de estudiantes internacionales que Reino Unido, el segundo país de destino, ha habido una desaceleración importante en la matriculación.

China e India, los dos principales países de origen, han estado enviando menos estudiantes nuevos en los últimos años. El aumento en la matrícula de estudiantes indios para este año escolar cayó a 12% desde el 25% del período académico anterior, mientras la tasa de estudiantes chinos bajó de 8% a 7%, reveló un informe del Instituto de Educación Internacional y el Departamento de Estado.

La caída podría tener un costo. Los estudiantes internacionales contribuyeron con US$ 39,400 millones a la economía estadounidense en el año académico 2016-2017, con US$ 12,500 millones de China y US$ 6,500 millones de India.

La competencia de otros países, el creciente costo de las universidades estadounidenses, demoras o rechazo de visados, y un clima político y social incierto podrían estar impulsando la caída de la matrícula, dijo Rajika Bhandari, jefa de investigación, política y práctica en el Instituto de Educación Internacional.

Medio Oriente, África del Norte y América Latina registraron las mayores caídas en la matrícula este año. En parte, la caída se explica por la decisión de los gobiernos de Arabia Saudita y Brasil de cortar programas de becas, y como una respuesta a las nuevas e impredecibles políticas de Estados Unidos, afirmó Bhandari.

La encuesta correspondiente al otoño 2017 reveló que la mayoría de las 552 instituciones que respondieron están preocupadas de que el ambiente político y social en Estados Unidos afecte la perspectiva de estudiantes potenciales. Algunos expresaron preocupación a la hora de admitir a estudiantes de Medio Oriente, África del Norte y Asia, exceptuando a China e India.

La competencia global también jugó un rol más importante que años anteriores, dijo Allan Goodman, presidente del Instituto de Educación Internacional.

Los 10 o 12 principales competidores de Estados Unidos han definido como un objetivo de su política internacional el duplicar el número de estudiantes internacionales hacia mediados de la próxima década, aunque tienen muchas menos universidades e institutos que Estados Unidos, dijo Goodman. Los principales competidores, además de Reino Unido, son Canadá, Alemania y Australia.

Los estudiantes internacionales tienen un gran impacto en los principales estados sede de universidades, como California, Nueva York, Texas y Massachusetts. Su gasto en cada uno de esos estados supera los US$ 2,000 millones.

Si bien la mayoría de estudiantes internacionales financia sus gastos a través de fuentes fuera de Estados Unidos, cerca del 16% recibe dinero de un instituto o universidad estadounidense, el Gobierno o un patrocinante privado.

La caída en la matrícula de estudiantes se concentra en los planteles menos selectivos, el medio oeste, y el sur del país, dijo Bhandari.