(Bloomberg).- Una región de glaciares en la zona occidental de la Antártida que ya está derritiéndose rápidamente pasó “el punto de no retorno”, según la agencia espacial estadounidense Nasa.

“El colapso en este sector de la Antártida occidental parece ser imparable”, dijo ayer en un comunicado por correo electrónico Eri Rignot, glaciólogo del Jet Propulsion Laboratory de la Nasa y la Universidad de California, Irvine.

La Nasa estima que los glaciares, en la región del Mar de Amundsen, contienen suficiente agua como para aumentar los niveles globales del mar 4 pies (1.2 metro). Científicos de Naciones Unidas dijeron en septiembre que los niveles del mar subieron 19 centímetros (7.5 pulgadas) desde la Revolución Industrial y podrían subir otros 26 centímetros más hasta 98 centímetros para el año 2100.

“Este sector será un causante importante del aumento del nivel del mar en los próximos decenios y siglos”, dijo Rignot en el comunicado. “Una estimación conservadora es que el hielo podría tardar varios siglos en fluir al mar”.

Rignot es el autor principal de una investigación cuya publicación fue aceptada en la revista Geophysical Research Letters, dijo Nasa. El equipo utilizó observaciones con radar de los dos satélites European Earth Remote Sensing, ERS-1 y ERS-2, para seguir el movimiento de las “líneas de tierra”, el lugar donde la porción flotante del glaciar pierde contacto con el lecho rocoso.

Hielo flotante

Los científicos determinaron que los glaciares se han vuelto tan delgados que ahora flotan en zonas donde antes estaban posados.

En la medida que las líneas de tierra retroceden hacia el continente, hay más espacio debajo del hielo para el agua de mar, lo cual acelera el derretimiento. También constataron que las masas de hielo fluyen más rápido hacia el mar, causando un adelgazamiento mayor.

Los científicos se han concentrado en la Capa de Hielo de Antártida Occidental debido a que el nivel de derretimiento detectado allí es mayor que en la parte oriental del continente, que es mucho más grande y más estable.

“Lo alarmante de las pruebas relativas a los glaciares es que ese nivel de cambio está dándose dentro de un marco temporal humano y no un marco temporal geológico”, dijo ayer en una entrevista telefónica John Skalbeck, profesor de geociencia en la Universidad de Wisconsin-Parkside.

“Lo que más alarma a los geólogos es la velocidad del cambio. No hemos visto este tipo de velocidad en el pasado geológico”.

Las calotas de hielo de la Antártida contienen suficiente agua como para elevar los niveles del mar 187 pies (57 metros), según estimaciones de Naciones Unidas, pero es improbable que ocurra por miles de años.