Alibaba es la mayor empresa de comercio en línea de China. Opera principalmente de modo local, lo cual puede sonar limitante, pero cuando se tiene en cuenta los números en torno descubrimiento por parte de China del internet, se puede ver el atractivo: China tenía 618 millones de usuarios de Internet a finales de diciembre de 2013, según China Internet Network Information Center.
Esa cifra subió 9.5% año tras año, pero aún representa menos de la mitad de la población nacional, mostrando un claro margen para el crecimiento.
Alibaba posee participaciones en todo tipo de cosas, pero opera principalmente a través de tres sitios: Taobao, el mayor sitio de compras de China; Tmall, que se especializa en la venta online de productos de marca y se centra en el rápido crecimiento de la clase media de China; y Alibaba.com, que conecta los exportadores chinos con empresas en otros lugares del mundo.
Entre ellos albergan millones en comercios y negocios y tienen cientos de millones de usuarios. En términos de la cantidad de negocios que se maneja, se puede argumentar que Alibaba es en realidad la empresa de comercio en línea (e-commerce) más importante del mundo, no sólo en China.
Aparte de sus páginas centrales, posee alipay.com, un equivalente chino de Paypal, posee grandes participaciones en Sina Weibo, la versión china de Twitter, y Youku Tudou, el equivalente chino más cercano a YouTube. Últimamente, se ha vuelto un poco atolondrado en sus adquisiciones, comprando un negocio de cine y la mitad del equipo de fútbol chino Guangzhou Evergrande. Incluso se ha hablado de entrar en la industria bancaria, y ya cuenta con un fondo de inversión muy popular llamado Yu’e Bao.
¿Qué tan grande es el mercado de China? Bueno, Alibaba -a través de sus diferentes sitios- aglomeró US$ 248,000 millones en transacciones de compras en línea del año pasado, lo cual es, según el Wall Street Journal, más que eBay y Amazon.com combinado.
El Journal cita data de un grupo llamado iResearch que proyecta que el mercado de comercio electrónico de China ha pasado de US$ 74,000 millones en 2010 hasta US$ 295,000 millones a finales de 2013, con un total proyectado de US$ 713,000 millones para el año 2017. CLSA, un banco de inversión de Hong Kong dice que el 80% de las compras en línea de China se realiza a través de Alibaba.
Pero nada de esto es lo mismo que entender el modelo de negocio. Sí, Alibaba controla las compras en línea en China. Sí, este es claramente un gran mercado con un inmenso potencial, pero ¿de dónde viene el dinero? Bueno, no como eBay, donde a uno se le cobra por listar algo. En cambio, Alibaba deja listar a la gente de forma gratuita, pero cobra por publicidad.
