(Bloomberg) Larry Page tiene sus autos voladores. Sergey Brin tendrá un dirigible.

Brin, cofundador de Google, viene construyendo en secreto un enorme dirigible en el interior del Hangar 2 del Centro de Investigación Ames de la NASA, según cuatro personas al tanto del proyecto. No está claro si la embarcación, que parece un zepelín, es un hobby o algo que Brin espera convertir en un negocio. “Perdón, no tengo nada que decir sobre este tema en este momento”, escribió Brin en un correo electrónico.

Las personas al tanto del proyecto dijeron que a Brin hace tiempo le fascinan los dirigibles. Su interés en los aparatos se inició durante una visita a Ames, que está ubicado al lado de la sede de la matriz de Google, Alphabet, en Mountain View, California.

En la década de 1930, Ames era el hogar de USS Macon, un gran dirigible construido por la Marina de Estados Unidos. Hace unos tres años, Brin decidió construir uno propio después de estudiar fotos viejas del Macon.

Esqueleto metálico
En 2015, una filial de Google, Planetary Ventures, tomó de la NASA los grandes hangares de Ames y los convirtió en laboratorios para la compañía. Dentro de uno de ellos, el dirigible de Brin, que no es un proyecto de Alphabet, ya está tomando forma. Los ingenieros han construido un esqueleto metálico del aparato, y este ocupa casi todo el gran hangar.

Alan Weston, exdirector de programas en el centro Ames de la NASA, encabeza el proyecto del dirigible de Brin, según las personas, que pidieron no ser identificadas discutiendo planes secretos.

Weston tiene antecedentes de emprender proyectos de este tipo.

Después de pasar un tiempo en la Fuerza Aérea, Weston ingresó en la NASA y trabajó en un amplio número de proyectos, entre ellos el desarrollo de un módulo lunar de bajo costo.

En una entrevista de radio en 2013, Weston describió planes de un dirigible que podría usarse para transportar carga. La idea es que los dirigibles podrían ser más eficientes que los aviones en cuanto a consumo de combustible y podrían llevar su carga directamente a donde esta se necesitara, en vez de a centros de transporte como aeropuertos o estaciones de expedición.

“Las nuevas tecnologías para dirigibles pueden reducir el costo de llevar materiales por tonelada-kilómetros hasta cierto orden de magnitud”, dijo Weston en la entrevista.

“Depende del tamaño del dirigible. Un aparato mayor puede reducir los costos mucho más que uno de menor tamaño, pero hay un diseño de una clase de vehículos que puede llevar hasta 500 toneladas y podría ser más eficiente en cuanto al consumo de combustible que incluso un camión”.

Y luego describió un prototipo que estaba considerando de un aparato basado en helio que parece respirar.

“La forma en que esto funciona es que el helio de la envoltura principal es tomado y almacenado en bolsas dentro del dirigible a una presión levemente mayor”, dijo.

Al hacerlo, se toma aire del exterior y se coloca en bolsas como “pulmones” adheridas a los lados del dirigible. De manera que la analogía de la respiración es buena. Y la capacidad total de elevación del vehículo es igual al peso del aire que está siendo desplazado por el helio. Conforme uno cambia eso, puede controlar la capacidad de flotación del dirigible”.