(Bloomberg).- Tras una revisión de dos meses, un grupo de trabajo de la NASA ha llegado a la conclusión de que enviar astronautas en el primer vuelo de su gigantesco cohete nuevo no sería factible debido a los inmensos costos de llevar tripulación de manera segura en la misión que se planea para el 2019, primer paso del regreso de Estados Unidos a la exploración humana del espacio.

El gobierno de Donald Trump ha expresado el deseo de reiniciar rápidamente el programa de vuelos espaciales tripulados. Pero con raras excepciones, la NASA prueba los cohetes primero sin astronautas, dados los enormes riesgos relacionados con los vehículos espaciales.

En los primeros años de los vuelos espaciales, los cohetes no eran confiables en las fases de prueba y a veces estallaban en la plataforma de lanzamiento o poco después del despegue.

Incluso hoy día, estos desastres ocasionalmente golpean a empresas privadas de cohetes como Orbital ATK Inc. y SpaceX. Pese a avances formidables, la ingeniería aeroespacial conserva su fama de emprendimiento notoriamente arriesgado.

El administrador en funciones de la NASA, Robert Lightfoot Jr., solicitó el estudio a mediados de febrero. El grupo determinó con relativa rapidez que modificar la estrategia existente probablemente costara varios cientos de millones de dólares e interrumpiría el cronograma del cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés) y del nuevo Vehículo Multipropósito Tripulado Orion, según una persona con conocimiento del estudio.

El consenso del grupo no se ha anunciado formalmente y la decisión de la NASA --o la del presidente Donald Trump-- sobre si añadir tripulación al primer vuelo del SLS podría hacer caso omiso de las conclusiones, dijo la persona, que pidió anonimato porque no estaba autorizada a hablar sobre la revisión interna de la NASA.

De ser así, habría que presentar con relativa rapidez una solicitud de la Casa Blanca de financiamiento adicional para la NASA en el 2018.

Los funcionarios de la NASA no accedieron a efectuar declaraciones sobre las conclusiones ni sobre cuándo se haría un anuncio.

“Cada vez que uno trata de agregar capacidades rápidamente, se está buscando problemas en un sistema como este”, dijo Casey Dreier, director de política espacial de The Planetary Society, que presiona para obtener más financiamiento para la ciencia y la exploración espaciales. “Cambiar los planes a mitad de camino es empezar a incurrir en costos que no son proporcionales al retorno.

“Se trabaja con programas enormes que están dispersos e integrados en múltiples centros y cadenas de suministro”, explicó Dreier. “Cambiar eso solo lleva las cosas al caos”.

Los programas SLS y Orion han recibido un gran apoyo del Congreso, que en los últimos años les asignó más fondos de los que solicitara la NASA. El costo estimado del programa SLS-Orion es de US$ 23,800 millones, que incluyen US$ 2,800 millones para la infraestructura de lanzamiento que se está desarrollando en Cabo Cañaveral, Florida.

Un “proyecto” de presupuesto 2018 de la administración Trump sugiere un presupuesto de US$ 19,100 millones para la NASA, que comprenden US$ 3,700 millones para continuar con el desarrollo del SLS y el Orion. El plan representaba un recorte total de alrededor del 1%.

En el reciente acuerdo presupuestario para financiar al gobierno hasta octubre, el Congreso asignó a la NASA unos US$ 19,700 millones.