(Bloomberg).- Los precios del polisilicio, principal ingrediente de las celdas solares, cayeron hasta un mínimo récord a raíz de una saturación de la oferta que no acabará en lo inmediato.

Este material negro brillante abunda tanto en el mercado que proveedores como Wacker Chemie AG de Europa, Hemlock Semiconductor Corp. en Estados Unidos y Hanwha Chemical Corp. con sede en Corea del Sur están perdiendo dinero a precios de contado que este mes alcanzaron US$ 14.76 por kilogramo, un 31% menos en los últimos 12 meses, según datos recopilados por Bloomberg New Energy Finance.

Son pocas las probabilidades de que el excedente global ceda terreno en tanto los fabricantes de polisilicio son reacios a reducir la producción teniendo en cuenta que la demanda de energía solar crece, dijo Jenny Chase, analista principal para energía solar en New Energy Finance.

Esto recuerda la saturación de paneles que afectó al sector hace unos años haciendo bajar la ganancia de los fabricantes de módulos, y demuestra que la industria de la energía solar todavía experimenta dolores de crecimiento en su camino a convertirse en una fuente de energía masiva.

“Es otro signo de lo bueno que es el sector solar para perder dinero”, dijo Chase en una entrevista el miércoles. “A nadie le conviene cerrar toda una fábrica simplemente por una pérdida temporaria en los precios. Cerrar y volver a arrancar puede llevar seis meses”.

Los precios no pueden mantenerse tan bajos sin que los productores comiencen a reducirse, dijo Jade Jones, analista del sector solar en GTM Research de San Francisco. Para que la industria se mantenga saludable, un precio de US$20 es más acertado sobre la base de los costos de fabricación.

“Pensábamos que los precios quizá comenzarían a repuntar en el cuarto trimestre al subir la demanda, pero eso no está ocurriendo”, dijo Jones. Una mayor competencia por acaparar cuota de mercado ha generado una guerra de precios que no es sostenible. “Si el precio se mantiene así de bajo en 2016, yo esperaría cierres”.

Los precios bajos están dejando huellas. Dow Corning Corp., la sociedad matriz de Hemlock, reportó una caída de 9% en las ventas del tercer trimestre, debido en parte a los menores ingresos por el polisilicio. No sólo están bajos los precios sino que algunas órdenes han sido aplazadas.

“Los resultados siguen viéndose afectados por los menores envíos de polisilicio por parte de Hemlock Semiconductor a clientes con contratos a largo plazo”, dijo el máximo responsable financiero, J. Donald Sheets, en un comunicado el 28 de octubre.

El precio actual representa una enorme caída respecto de los días de gloria del polisilicio a comienzos de 2008, cuando los fabricantes obtenían US$ 475 por kilogramo –algunas empresas todavía gozan del beneficio de contratos a largo plazo que los fabricantes de paneles firmaron en esa época.

Los proveedores también venden un polisilicio de grado superior a fabricantes de semiconductores a precios más altos.

No obstante, 90% de las reservas de polisilicio en el mundo terminaron en paneles solares en 2014, un 27% más que en 2011, según GTM Research. Si bien se espera que la demanda de paneles aumente un 30% este año, la capacidad de producción del polisilicio también está creciendo.

La capacidad de producción de polisilicio se ubica actualmente en unas 350,000 toneladas métricas anuales, y hay planes de aumentarla al menos un 10% el año próximo, según New Energy Finance. Esa sobreoferta, sumada a los inventarios existentes, continuará ejerciendo presión sobre los precios.