(Bloomberg).- Los sensores computarizados que advierten a los conductores que están por chocar contra otro vehículo o previenen otros tipos de accidentes ya están disponibles en modelos fabricados por todas las principales automotrices.

El problema, de acuerdo a una agencia de seguridad de los Estados Unidos y a los defensores de la prevención de accidentes, es que estas tecnologías que salvan vidas son equipamientos opcionales que se abren paso a solo una pequeña minoría de vehículos.

“No estamos hablando del futuro. Estos no son autos voladores”, dijo Robert Molloy, director de la oficina de seguridad en las autopistas de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés), que el lunes definió la posibilidad de instalar esa automatización como uno de sus mecanismos de seguridad “más deseados”. “Esto puede realizarse”.

Frustrada porque el año pasado las muertes en las autopistas se dispararon 7.2%, a más de 35,000 –el mayor aumento en 50 años–, y por la lenta adopción de nuevas tecnologías diseñadas para abordar el problema, la NTSB ha incluido varias cuestiones de seguridad vial en su lista de “más deseados” de este año.

La agencia está pidiendo que se actúe para reducir las muertes en varios frentes: prevenir distracciones como el uso de smartphones y disminuir la conducción bajo los efectos de drogas o alcohol y las colisiones vinculadas con el cansancio del conductor. Una solución unificadora que aborda al menos una porción de todas esas cuestiones es la incorporación de nueva tecnología de seguridad, de acuerdo a la junta de seguridad.

Automatización creciente.
Si bien los autos totalmente autónomos están a años de distancia, los sensores y computadoras han hecho posible el crecimiento de la automatización, dijo en una entrevista Earl Weener, miembro de la junta de la NTSB. Por el momento, esta nueva tecnología está disponible principalmente en paquetes de lujo y no en equipamiento estándar.

La NTSB no tiene el poder para regular y solo puede recomendar mejoras de seguridad. Su reciente énfasis en la automatización se debe a que la tecnología ha madurado. “El foco está en la tecnología disponible comercialmente”, dijo Weener.

Esta tecnología está diseñada para abordar algunas de las principales causas de colisiones y muertes. Un estudio de la Administración Nacional de la Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA, por sus siglas en inglés) comprobó en el 2013 que un tercio de las colisiones informadas comenzaron por una colisión de la parte trasera del vehículo.

Los dispositivos ahora pueden detectar cuando un vehículo está a punto de chocar con otro o con algún objeto en la ruta, dando una advertencia al conductor. En algunos casos, estos sistemas de advertencia de colisión inminente están conectados en forma directa a los frenos del vehículo y pueden automáticamente frenarlo o detenerlo.

Otros sistemas pueden seguir la marcación de una autopista o monitorear cuando es seguro cambiar de carril. Cámaras o sensores que ven hacia los costados pueden también advertir cuando otro vehículo se encuentra en el punto ciego. La llamada velocidad de crucero adaptativa puede detectar la velocidad del vehículo de adelante, acelerando o frenando para mantener una distancia segura.