(Reuters).- Miles de ciudadanos en Chile intentaron recuperar pertenencias entre las ruinas de las viviendas y comercios derribados por un fuerte terremoto que dejó al menos doce muertos y desencadenó un tsunami que obligó a evacuar a un millón de personas.

Las autoridades buscaban dimensionar la extensión del daño del sismo de magnitud 8.3 registrado el miércoles a las 2254 GMT frente a las costas chilenas, que generó olas de hasta cuatro metros que inundaron localidades costeras en medio de la noche.

Cerca del epicentro del terremoto, en el pueblo de Illapel, casas de adobe derrumbadas contrastaban con las banderas que decoraban las calles para festejar el viernes el Día de la Independencia mientras helicópteros sobrevolaban la zona.

“Todo quedó mal. Fue un desastre, pérdida total”, dijo Melisa Piñones, parada sobre los vidrios rotos de su pequeño restaurante en Illapel, localidad que quedó sin electricidad, sin agua potable y fue declarada zona de desastre.

Los fallecidos ascendieron a 12 personas y los desaparecidos sumaban cinco, de acuerdo al último reporte de las autoridades. La mayoría murió por el derrumbe de estructuras, un hombre por un deslizamiento que aplastó su camioneta y otras tres personas debido a infartos.

“Estamos viviendo con las puertas abiertas por si viene una réplica fuerte”, comentó Luis Hernández afuera de su casa, que perdió parte de su fachada, en Illapel, donde 50 autos hacían fila para cargar gasolina en una estación de servicio.

El terremoto, que duró unos cuatro minutos y ha sido el de mayor magnitud en el mundo en lo que va del año, según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por su sigla en inglés), tuvo su epicentro a casi 230 kilómetros al noroeste de Santiago, pero se sintió en lugares tan lejanos como Brasil.

El tsunami que le siguió castigó particularmente al puerto de Coquimbo, que cerró sus operaciones por los daños.

Varios barcos pesqueros quedaron regados sobre una avenida como fichas de dominó y contenedores y autos se amontonaban unos sobre otros en la localidad portuaria, ubicada unos 460 kilómetros al norte de Santiago y cerca del balneario La Serena.

El mar se adentró varias cuadras en Coquimbo, dejando muchos inmuebles destruidos. La presidenta chilena, Michelle Bachelet, declaró el estado de emergencia en toda la región de Coquimbo, lo que le permite disponer de recursos y ampliar la acción de las fuerzas militares.

Las autoridades evacuaron a un millón de personas de poblaciones a lo largo de la extensa costa chilena, algunos hacia albergues y otros hacia zonas altas, mientras decenas de réplicas seguían remeciendo la tierra.

“Sabemos que hay grandes dificultades. La primera tarea es proteger a las personas, salvar sus vidas”, dijo Bachelet tras hacer un sobrevuelo por Coquimbo. “A un sismo de tal magnitud afortunadamente tenemos un número lamentable, pero relativamente no tan numeroso de fallecidos”, agregó.

Cuadrillas de militares comenzaban a trasladar escombros y a ayudar con la limpieza en las zonas de la franja costera y en parte de las localidades más afectadas, mientras algunas carreteras y puentes estaban cortados por derrumbes.

Impacto económico
Las autoridades aún no revelaban un estimado del costo económico de los desastres ni los plazos asociados al proceso de reconstrucción.

A pesar de la magnitud del terremoto, la casa de bolsa BCI dijo que el impacto económico sería acotado.

La región de Coquimbo, la más afectada por el sismo, aporta un 2.8% del Producto Interno Bruto (PBI) chileno por la cantidad de empresas mineras que operan allí.

Por precaución, la minera estatal chilena Codelco evacuó el miércoles a todos los operarios de la refinería de cobre Ventanas, pero el jueves ya retomaba operaciones en la instalación de la costa central del país. Su mina en División Andina también reanudó sus labores de extracción, que habían sido suspendidas preventivamente.

Antofagasta dijo que esperaba en las próximas horas retomar las operaciones de la mina de cobre Los Pelambres, cercana a Illapel.

Después de evacuar su personal, la petrolera estatal ENAP dijo que su refinería Aconcagua -ubicada en una zona costera del centro del país- operaba sin problemas, mientras trabajaba para normalizar sus operaciones en la sureña Bío-Bío.

Algunos especialistas, como el geógrafo Marcelo Lagos, dijeron que Chile tuvo suerte porque por la magnitud del terremoto, las olas del tsunami podrían haber sido mucho mayores.

Chile se encuentra en una zona muy sísmica y volcánica donde las placas suelen desplazarse. El terremoto del miércoles trajo recuerdos del fuerte movimiento de febrero del 2010, que con una magnitud de 8.8 azotó el centro y sur del país y provocó un tsunami que mató a más de 500 personas.