CARACAS, 5 mar (Reuters) – El presidente de Venezuela, Hugo Chávez, falleció el martes en su país, tras sufrir un cáncer en la zona pélvica desde el 2011, una enfermedad de la que nunca se conocieron todos los detalles.

Sus inicios en la política
El teniente coronel retirado pasó buena parte de su carrera militar conspirando con otros soldados de izquierda para derrocar al poder político tradicional.

En 1992, cuando encabezó un fallido golpe de Estado contra el entonces presidente Carlos Andrés Pérez, vio luz su carrera política. El corto discurso que pronunció -usando su famosa boina roja- antes de ser encarcelado motivó a muchos venezolanos y lo empujó a la presidencia como un líder populista.

Primeros años de Gobierno
Tras ser indultado, Chávez realizó una gira por Venezuela en la campaña para las elecciones de 1998, asumiendo el mandato a inicios de 1999. Para muchos votantes, simbolizó un nuevo comienzo tras décadas de gobiernos que casi no prestaron atención a sus necesidades y que eran considerados ampliamente como corruptos y autocomplacientes.

Medios privados y líderes empresariales se le opusieron fuertemente por promover leyes que afectaron a todos los sectores del país y en el 2002 un grupo de políticos y tropas disidentes le dieron un golpe. El gobernante fue llevado en avión a una base militar en una isla del Caribe.

Dos días después, militares leales lo volvieron a colocar en el poder entre manifestaciones de sus partidarios. El drama de su retorno como Presidente ha adquirido matices cuasi religiosas para algunos apasionados “chavistas”.

Chávez acusó a Estados Unidos, al que critica como un imperio decadente y beligerante, de haber estado detrás del golpe de Estado y afirma que temió que pudiera haber sido asesinado.

Respaldo popular
El mandatario ha gozado de un amplio apoyo entre los pobres del país, en parte gracias a un enorme gasto estatal para expandir los programas de salud y educación, financiados por ingresos petroleros.

Chávez tuvo un estilo deliberadamente populista, usó un lenguaje enérgico y colorido que se alimentó de la cultura machista de los llanos de su juventud y de las barracas de su carrera militar. Como Fidel Castro, fue conocido por largos discursos transmitidos por televisión que duraban hasta altas horas de la noche. Llegó a hablar nueve horas y media seguidas.

Estilo autocrático
Inspirado por su amigo y mentor, el cubano Fidel Castro, Chávez llevó a Venezuela por un camino cada vez más radical, nacionalizando buena parte de la economía y administrando al Gobierno con un estilo, según muchos, autocrático.

Sus opositores lo acusaron de reprimir a los críticos, de dilapidar ingresos petroleros récord y de ahuyentar a los inversores al expropiar activos, desde tiendas y granjas hasta proyectos multimillonarios de refinerías administrados por empresas extranjeras de energía.

Las tensas relaciones con EE.UU.
Ha amenazado varias veces con interrumpir los envíos de crudo a Estados Unidos -incluyendo cuando acusó al entonces presidente estadounidense George W. Bush de respaldar el golpe del 2002-, pero nunca lo hizo.

Estados Unidos sigue siendo el mayor mercado para las exportaciones petroleras de Venezuela, pero Chávez también aumentó las ventas de combustible a China y a estados antioccidentales como Bielorrusia, Irán y Siria.

Cáncer de Chávez
El presidente venezolano anunció a mediados del 2011 que estaba siendo tratado por un cáncer. Fue sometido a cuatro operaciones en Cuba, donde le extirparon dos tumores malignos, pero se declaró completamente curado en julio, justo antes de la etapa final de su campaña electoral.

Tan sólo dos meses después de ganar las presidenciales de octubre, volvió a anunciar una recurrencia del cáncer y el 11 de diciembre se sometió a una nueva intervención quirúrgica en La Habana. Antes de viajar a la isla, designó al vicepresidente Nicolás Maduro como su potencial sucesor si algo le ocurriera.

Casi tres meses después de la cirugía, Chávez falleció tras una nueva infección respiratoria, calificada por el Gobierno como “severa” y en medio de un difícil postoperatorio en que solo fue visto en un puñado de fotos por los venezolanos.