La dama del cambio en Chile

¿La presidenta Michelle Bachelet está poniendo en riesgo el modelo de crecimiento de Chile? Todo dependerá de como se usen los fondos que se recaben con reforma tributaria .

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Sus oponentes de derecha han acusado a Michelle Bachelet de una multitud de pecados en las últimas semanas, pero la pereza no es uno de ellos. Incluso sus críticos admiten que la presidenta chilena comenzó su mandato, el 11 de marzo, a una velocidad vertiginosa. Desde entonces, casi no hay un día en que no pase una nueva iniciativa. Cuando asumió el cargo, Bachelet anunció 56 medidas para sus primeros 100 días en el poder. Ella reconoce que ya ha marcado 41 en su lista.

Las políticas son ambiciosas, también. Bachelet, una socialista al frente de una amplia coalición de centro-izquierda, ha pedido a los legisladores aprobar la mayor reorganización del sistema tributario desde principios de 1990.
Otro proyecto de ley ha sido enviado al Congreso para desechar el sofocante sistema electoral “binomial” de Chile , un legado de la dictadura de Pinochet.

El 15 de mayo esbozó las políticas energéticas diseñadas para hacer frente a la escasez crónica de combustible barato en Chile. Y esta semana Bachelet anunció cambios en la forma en que se financian y funcionan las escuelas del país. “La velocidad con la que estamos trabajando refleja nuestra convicción de que cumplir las promesas es una de las mejores formas de mejorar la visión que el público tiene de la política”, dijo la presidenta el 21 de mayo en su discurso anual del estado de la nación.

Algunos describen el ritmo de cambios tan imprudente, especialmente en un momento en que la economía chilena se está desacelerando. Hace sólo ocho meses, el gobierno preveía un crecimiento de 4.9% este año, pero ahora la cifra se ha reducido a 3.4%. “Conducir una aplanadora en el Congreso”, es como un congresista conservador describe la agenda del gobierno. Uno de los senadores del partido de Bachelet respondió que lo que el gobierno necesitaba era “ una excavadora, para destruir los cimientos anticuados de modelo neoliberal de la dictadura”.

Hablar de esta manera ha disparado las alarmas entre las clases de negocios. Durante un cuarto de siglo, el modelo neoliberal ha servido a la economía de Chile bastante bien. Ha crecido en un 5% al año desde finales de 1980. La tasa de pobreza se ha reducido drásticamente, la inversión extranjera es desbordante, la inflación está bajo control y fondos soberanos de Chile están al ras. Si el sistema funciona, ¿por qué revisarlo?

La presidente está dispuesta a disipar los temores. “No estamos a punto de deshacer todo el buen trabajo que se hizo antes”, dice ella. “Todavía estamos comprometidos a asociaciones público -privadas y el libre mercado, todavía estamos abiertos a la inversión extranjera y los acuerdos de libre comercio. Nada de eso va a cambiar”. Pero algo hay que hacer, insiste ella. Las protestas estudiantiles del 2011 pusieron al descubierto el descontento con un modelo que ha traído prosperidad pero ha hecho poco por la desigualdad.

La más polémica de las propuestas de Bachelet hasta la fecha es la reforma tributaria , que aumentaría la carga fiscal de Chile en cerca de tres puntos porcentuales. Excluyendo las contribuciones a la seguridad social, la carga fiscal se situaría en torno al 23% del PBI, no muy lejos de la media de la OCDE, del 25%. Eduardo Engel, profesor de economía en la Universidad de Chile, describe la subida de impuestos como “significativa pero razonable … Se pone la carga fiscal de Chile en el nivel promedio de los países con una etapa similar de desarrollo”.

Otros están convencidos, en particular, sobre el plan del gobierno para abolir el Fondo de Utilidades Tributaria, o FUT, un mecanismo creado por el gobierno militar en 1984 para fomentar la inversión. El fondo permite a las empresas aplazar de forma indefinida el pago de algunos impuestos sobre sus utilidades retenidas. Desde su creación, dice Bachelet, se ha privado al Estado de alrededor de US$ 50,000 millones en impuestos. Pero los opositores a los planes de Bachelet dicen que el FUT ha sido un componente vital del éxito de Chile.

Es difícil de creer que una reforma de esta magnitud no tenga ningún impacto en la inversión y el crecimiento, como el gobierno afirma. La verdadera cuestión no es si la economía va a sufrir un poco; la cuestión es si las recompensas a largo plazo justifican la medida.

Engel dice que los planes de reforma fiscal probablemente bajarán el nivel de ahorro en Chile en torno al 1%. “Pero ese dinero no va a ser arrojado al mar”, dice. “Si se gasta correctamente, las ganancias serán mayores que el impacto negativo sobre el ahorro”.

Eso “si” va a determinar cómo se juzgará el segundo mandato de Bachelet. Ella planea pasar la mayor parte de los US$ 8,200 millones recabados por el alza de impuestos a la educación.

En su discurso de 21 de mayo, confirmó que las escuelas secundarias con fines de lucro subvencionadas por el Estado estarán obligados a transformarse en fundaciones sin fines de lucro. El cofinanciamiento de los cheques escolares será eliminado: ya no se espera que los padres paguen los derechos de matrícula para completar el financiamiento estatal. Sólo el 17 % de los niños asisten a las guarderías; Bachelet dijo que elevará esa cifra a 30% al final de su mandato. Más reformas se deben dar a finales de este año, para que la universidad sea gratuita.

Lograr que la educación sea más asequible es sin duda popular. Pero la cuestión más acuciante es la mala calidad de la enseñanza. Un estudio realizado el año pasado encontró que la mitad de los profesores en Chile carecían de una comprensión adecuada de los materiales que debían enseñar. Sacuda la profesión docente y Bachelet se habrá ganado el cariño que inspira ampliamente.

Tomado de la Revista The Economist

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