(Bloomberg) La cantidad récord de mineral de hierro a las puertas de China no hace más que crecer, en tanto el incremento de las tenencias en lo que va del año eclipsa la acumulación vista en todo 2016 en un momento en que las plantas siderúrgicas producen cantidades sin precedente de acero.

Las existencias en los puertos crecieron un 1.3% hasta 136 millones de toneladas métricas, expandiéndose por cuarta semana, según Shanghai Steelhome E-Commerce Co. En lo que va de 2017, aumentaron 22.05 millones de toneladas, superando los 20.85 millones sumados el año pasado.

El mineral de hierro se estabilizó en torno de los US$60 en las últimas semanas después de haberse desplomado en marzo y abril debido al temor de que la producción mundial en alza superara la demanda.

Las tenencias portuarias son una señal de reservas amplias, y la compañía minera BHP Billiton las mencionó como uno de los factores de riesgo que pueden hacer bajar los precios, pese a seguir siendo optimista respecto de las perspectivas para la producción de acero. En China, las acerías produjeron una cantidad récord en abril.

Importan mucho
“Las existencias son elevadas, pero lo que importa más que el volumen absoluto” es la calidad, dijo Dane Davis, analista de Barclays “Cuando la demanda de acero es fuerte, los volúmenes de reservas altos no importan, ya que son minerales de menor calidad y no son necesarios en ese momento.

Pero cuando la demanda de acero se atrasa con respecto a los altos volúmenes de producción, entonces las existencias importan, e importan mucho”.

La materia prima con un contenido de 62% en Qingdao, China, se ubicó en US$ 62.69 la tonelada seca el viernes, extendiendo su racha en torno de los US$ 60 desde mediados de abril, según Metal Bulletin.

Los precios, que alcanzaron un máximo en 30 meses de US$94,86 en febrero, registraron bajas de dos dígitos en marzo y abril y están un 21% más bajos este año.

El mineral se presenta en diversos grados, según la pureza de contenido, utilizándose 62% como punto de referencia. Cuando la demanda de acero es sólida y los márgenes de las acerías son fuertes, los productores pueden preferir el mineral de mayor grado para maximizar la producción.

Los precios más altos del coque --que se fabrica convirtiendo el carbón en coque y llevándolo a hornos para producir hierro y eliminar las impurezas-- también pueden potenciar la preferencia por el mineral de mejor calidad.

“Esperamos una mayor preferencia por los minerales de menor calidad en los próximos meses, y eso debería dar comienzo a la reducción en los inventarios de mineral de hierro”, dijo Davis desde Nueva York en un correo electrónico. Si bien es posible que las tenencias portuarias lleguen a 150 millones de toneladas este año, es poco probable que el mercado del acero se enfríe antes de que esto ocurra, dijo.

Las importaciones de mineral de hierro por parte de China crecieron 8.6% hasta 353 millones de toneladas en los primeros cuatro meses del año anterior, según datos de aduana.

Las tenencias portuarias se hallan por encima del promedio de cinco años de unos 97 millones de toneladas, y actualmente son lo bastante grandes como para cubrir alrededor de siete semanas de importaciones.

La mayor parte del mineral en los puertos es de menor calidad y, luego de una reciente caída en los precios del carbón para coque, la preferencia de las acerías probablemente se desplazará hacia éste, alejándose del material de alta calidad, según Gordon Johnson de Axiom Capital Management.