(Bloomberg).- Un metal poco conocido para fabricar acero se ha convertido este año en la materia prima con peor desempeño, después de que la economía vacilante de China y un colapso en el sector energético generaron pérdidas descomunales.

El molibdeno se utiliza en muchos materiales para edificios de acero y para endurecer los taladros utilizados en la extracción de petróleo y gas natural del subsuelo profundo. Los precios se desplomaron 49%, el nivel más alto entre 79 materias primas monitoreadas por Bloomberg, en tanto el metal blanco se vio afectado por una demanda floja y una sobreabundancia que acosó a los mercados globales de productos básicos en todo 2015.

La utilización del metal se desplomó 5.1% este año, la mayor contracción desde 2009, impulsada por una desaceleración en China, el mayor consumidor mundial de metales y energía, según Macquarie Group Ltd. Los precios cayeron ocho meses consecutivos, la caída más prolongada desde 2011, gravitando sobre la rentabilidad de compañías mineras como Freeport-McMoRan Inc., el máximo productor mundial.

“Es como el ejemplo emblemático del mercado bajista de las materias primas”, dijo Paul Christopher, jefe de estrategias para mercados globales en el Wells Fargo Investment Institute de St. Louis, que tiene a su cargo US$ 1.7 billones. “No tenemos una perspectiva positiva para los metales, incluido el molibdeno, debido a su sobreproducción. Les irá peor, no sólo porque la demanda de China todavía sigue cayendo sino también porque no ha habido un ajuste suficiente de la oferta”.

Mínimo en 12 años.
Los precios correspondientes al óxido de molibdeno se desplomaron hasta un mínimo en 12 años de US$ 4,616 la libra en noviembre, según datos mensuales del Boletín de Metales. La caída superó la declinación de 34% para el petróleo crudo y el derrumbe de 26% en el Índice Bloomberg Commodity, un indicador de retornos provenientes de 22 artículos que se encamina hacia su mayor caída anual desde la recesión en 2008. El molibdeno para entrega inmediata negociado en la Bolsa de Metales de Londres cayó 43 por ciento este año, hasta US$11.628 la tonelada métrica (US$ 5.27 la libra).

Aproximadamente la mitad del molibdeno se produce como subproducto de la extracción de otros metales, principalmente el cobre. Dado que conforma una pequeña porción de los ingresos para las compañías mineras, los proveedores tardan más en reaccionar con recortes en la producción cuando los precios caen, dijo Mu Li, analista en la firma investigadora en materias primas CPM Group de Nueva York. La producción superó la demanda por 40.9 millones de libras en 2015, el mayor excedente desde por lo menos 2002, según Bank of America Corp. El mercado continuará teniendo un exceso de oferta hasta 2020, estima el banco.

El uso más común del metal es hacer que el acero sea más duro, fuerte y resistente al calor, lo cual resulta atractivo para los productores de energía que lo destinan a componentes como las plataformas petroleras. La caída en los precios del petróleo hasta un mínimo en seis años redujo la demanda de equipos en tanto empresas como Chevron Corp. reducen el gasto. Algunas estimaciones muestran que los conductos y los tubos utilizados por el sector energético representan casi 20% del consumo mundial de molibdeno, dijo Barbara Buck, vicepresidenta de marketing y ventas en Climax Molybdenum Co., una unidad de Freeport.