Diario Expansión de España
Red Iberoamericana de Prensa Económica (RIPE)
La cotización de InterContinental Hotels Group (IHG) ha subido 18% en el último mes, como consecuencia de la especulación en el mercado acerca de una posible oferta pública de adquisición (opa) sobre la empresa británica por parte de alguna de las otras grandes cadenas hoteleras internacionales.
El hedge fund Marcato Capital Management, que posee un 4% de IHG, está animando esas expectativas de los inversores al haber reclamado de forma pública al consejo de administración que negocie una integración con Hilton, Marriott, Starwood, Wyndham, Accor o Hyatt.
Una fusión de InterContinental, que gestiona 4,700 hoteles, con cualquiera de los otros grupos crearía la mayor compañía del sector en el mundo.
La presión del fondo californiano Marcato llega después de que en mayo de 2014, según la prensa británica, los gestores de IHG rechazaran una oferta preliminar de 6,000 millones de libras (7,560 millones de euros) formulada por uno de sus competidores. Se rumorea que Starwood o Wyndham fueron los autores de esa aproximación frustrada.
Cruce de argumentos
Según Richard McGuire, director general de Marcato, «es un momento ideal para que IHG busque alternativas estratégicas: la industria hotelera y su mercado de fusiones están fuertes, los tipos de interés se encuentran en mínimos históricos, existen sustanciales oportunidades de ahorros de costes, y es probable que haya interés por parte de varios posibles socios».
Por el momento, el consejo de IHG ha rechazado la propuesta de ese accionista, al entender que su actual estrategia independiente puede conducir a un crecimiento sostenido de la empresa. En los últimos meses, la cadena ha vendido la propiedad de algunos de sus principales hoteles en Londres, Nueva York y París, para concentrarse en su gestión y disponer de recursos para expandirse en otras regiones del mundo como China.
En el tercer trimestre de 2014, los ingresos por habitación de IHG (que tiene marcas como Holiday Inn y Crowne Plaza además de InterContinental) aumentaron un 7%.
Los analistas se muestran divididos sobre la conveniencia para IHG de abrir de forma oficial una puja para vender la compañía. Wyn Ellis, de Numis Securities, afirma que «la consolidación de la industria hotelera es inevitable en algún momento», pero indica que IHG puede seguir por ahora en solitario porque «está bien posicionada en Estados Unidos, donde puede aprovechar las favorables perspectivas de este mercado en los dos próximos años».
Pero Julien Richer, analista de Raymond James, cree la estrategia de venta de activos inmobiliarios de IHG está llegando a su fin por lo que debe buscar alternativas para seguir retribuyendo a sus accionistas. Según Richer, una fusión con el grupo francés Accor «sería la mejor opción». Esta compra daría a Accor «una mayor presencia en Estados Unidos y le permitiría segregar el grupo en dos: una división de gestión de hoteles y otra con las propiedades inmobiliarias, que podría salir a bolsa».
El banco de inversión Houlihan Lokey, que asesora a Marcato, estima que la unión de IHG con cualquiera de las otras cadenas generaría unos ahorros de costes anuales de unos US$ 175 millones.
Reto a medio plazo
Sin embargo, más allá de la reducción de gastos, el principal objetivo a medio plazo de una gran fusión hotelera sería afrontar el reto que China supone para el sector. Todas las cadenas internacionales quieren contar con una presencia significativa en ese país asiático para aprovechar el mercado local y para atraer viajeros chinos a sus hoteles en el resto del mundo.
A su vez, grupos chinos como Jin Jiang (que acaba de adquirir Louvre Hotels y tiene una alianza con Meliá) o HNA (que posee el 29,5% de NH Hotel Group), están comprando activos en el extranjero. Nick van Marken, de Deloitte, indica que «inversores de China, Oriente Medio y Estados Unidos van a liderar el mercado de adquisiciones hoteleras en Europa en 2015».
Un proceso de concentración ayudaría a las cadenas hoteleras occidentales a hacer frente a esa nueva rivalidad asiática en su propio terreno. IHG y Wyndham, por ejemplo, sumarían más de 150.000 habitaciones en sus hoteles chinos, con otras 50,000 habitaciones en proyecto.
Si al final pesan más las circunstancias accionariales en la operación, Hilton parece el candidato más propicio para interesarse por IHG. El fondo de capital riesgo Blackstone sacó Hilton a la Bolsa de Nueva York el año pasado y va reduciendo progresivamente su participación en el mercado. Un canje accionarial para absorber IHG diluiría la presencia de Blackstone pero daría más liquidez al valor para vender en el futuro, al crearse un grupo con una capitalización bursátil de más de US$ 33,000 millones.
