(Bloomberg) El mercado petrolero ha abandonado las esperanzas de un pronto reequilibrio ante la reaparición de una estructura de fijación de precios que indica que los inversores estiman que la abundancia persistirá el año próximo.

El retorno de un fuerte contango –cuando los precios del petróleo para entrega inmediata son más bajos que los contratos de futuros- llega días después de que varios bancos de Wall Street advirtieran a los inversores sobre un deterioro de las perspectivas para 2018 debido a un marcado crecimiento de la producción estadounidense de shale y al aumento de la producción en Nigeria y Libia.

La debilidad resulta especialmente visible en la ampliación de la diferencia de precio entre el crudo Brent para entrega en diciembre de 2017 y en diciembre de 2018, una popular negociación conocida en la industria como Dec-Red-Dec.

El diferencial se redujo a menos US$ 1.49 por barril a primera hora del viernes, un descenso respecto a más US$ 1 por barril hace dos semanas.

“Los diferenciales del Brent están cayendo”, dijo Amrita Sen, analista jefa del mercado petrolero de la firma consultora Energy Aspects en Londres. “La cuenca atlántica abunda en crudos ligeros de Nigeria y Libia”.

Royal Dutch Shell Plc levantó esta semana la cláusula de fuerza mayor en el crudo Forcados de Nigeria luego de una interrupción que se prolongó 472 días.

El retorno del Forcados incorporará otros 200,000 a 250,000 barriles por día de crudo ligero y dulce de alta calidad al Atlántico en momentos en que las refinerías regionales ya tienen abundancia de grados similares de los Estados Unidos, el Mar del Norte y África.

Caída del diferencial
El diferencial Dec-Red-Dec se negocia ahora al nivel más débil desde el 30 de noviembre, cuando la OPEP acordó reducir la producción en un intento de hacer bajar los inventarios de petróleo a su promedio de cinco años.

El diferencial se negociaba a más US$ 1.56 por barril a fines de febrero al abrigarse esperanzas de que el grupo, que controla el 40% de la producción mundial, lograría reducir los inventarios.

Pero el diferencial se vio presionado en tanto los inventarios siguieron creciendo durante marzo antes de declinar en coincidencia con patrones estacionales.

En tanto el proceso de reequilibrio preocupaba a los inversores, los volúmenes de negociación del diferencial diciembre de 2017-diciembre de 2018 subieron el jueves a un récord, según datos bursátiles que recopiló Bloomberg.

El diferencial del Brent tuvo una negociación equivalente a 65 millones de barriles, mientras que el equivalente del WTI tuvo una negociación de 41 millones de barriles, muy por encima de los promedios de volúmenes negociados en las dos semanas anteriores.

“El sentimiento es bajista”, dijo Tamas Varga, un analista de la firma operadora PVM Oil Associates Ltd. en Londres.

Desde que la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados acordaron extender los recortes de la producción durante nueve meses más, bancos de inversión como JPMorgan Chase & Co., Morgan Stanley, HSBC Holdings Plc, UBS y Barclays han advertido sobre un deterioro de las perspectivas para el año próximo.

Los bancos dijeron de forma casi unánime que ello obedecía a la creciente producción de shale de los Estados Unidos y a los temores respecto de la estrategia de salida de las reducciones por parte de la OPEP.