(Bloomberg) Valero Energy y Green Plains Renewable Energy, que representan alrededor del 15% de la capacidad de Estados Unidos, han reducido sus operaciones dado que los márgenes se redujeron. En un molino típico en Illinois, que obtiene el etanol del maíz, los márgenes de beneficios han desaparecido casi totalmente luego de alcanzar US$1,33 el galón hace un año, de acuerdo con AgTrader Talk, una empresa de consultoría con sede en Clive, Iowa.

La gasolina y el crudo cayeron más de 50% desde sus máximos en junio debido a que el auge de esquisto de Estados Unidos ayudó a que la producción mundial de petróleo superara la demanda. Si bien eso fue bueno para los consumidores, generando ahorros de US$750 en cada hogar estadounidense, esto hizo descender el costo del etanol un 42% debido a que el precio está vinculado a la gasolina. Al mismo tiempo, el maíz, la principal materia prima utilizada por los productores de biocombustibles, cayó sólo un 19%.

“La gasolina ha bajado mucho y el maíz ha vuelto a subir un poco”, dijo Wallace Tyner, economista agrícola de la Universidad de Purdue en West Lafayette, Indiana, por teléfono el 23 de febrero. “Si usted es un productor de etanol, eso no le retribuye mucho”.

Producción de Etanol
La producción de etanol en Estados Unidos cayó un 4,6% a una tasa anualizada de 14.500 millones de galones en la semana terminada el 20 de febrero, desde un récord de 15.200 millones en diciembre, según la Administración de Información Energética (EIA, por su sigla en inglés).

Valero dijo el 29 de enero que desaceleró las tasas de proyección en un 2,6% en el primer trimestre, citando a los precios más bajos de la gasolina y etanol y los costos del maíz “relativamente estables”. El máximo responsable ejecutivo de Green Plains, Todd Becker, dijo el 5 de febrero que ha recortado las tasas de producción “un poco también”.

Parecen probables más recortes. Los inventarios estadounidenses totalizan 21 millones de barriles, el nivel más alto desde 2012, según la EIA, el brazo estadístico del Departamento de Energía.

El suministro se reducirá a medida que las plantas con mayores costos se desaceleren, de acuerdo con el máximo responsable ejecutivo de Archer-Daniels-Midland Co., Juan Luciano, cuya compañía es la mayor productora de Estados Unidos.

Mandato sobre las energías renovables
Una ley de energía de 2007 requiere que las refinerías utilicen biocombustibles como el etanol. Las refinerías de petróleo y los partidarios de la energía renovable han estado inmersos en una batalla sobre los méritos de la ley y la Agencia de Protección Ambiental está ultimando los objetivos del año pasado y éste.

Las condiciones actuales del mercado contrastan con un tramo de 18 meses que comenzó en junio de 2013. Entonces, una planta típica de etanol conseguía un promedio de 63 centavos por galón, muestran los datos del Centro para el Desarrollo Agrícola y Rural en Ames, estado de Iowa. La industria produjo alrededor de 13.900 millones de galones, con un beneficio potencial de US$8.800 millones, con base en las estimaciones del estado de Iowa y datos de la EIA.

El CEO de Green Plains, Becker, predice que las empresas se cansaran de ver aumentar las pérdidas en el mercado actual.

“La gente se dará cuenta muy rápidamente de que el dinero en efectivo se consumirá”, dijo Becker. “Ellos perderían menos dinero cerrando. Tuvimos una gran racha durante 18 a 20 meses”.