(Bloomberg).- Steve Melhuish no sabía prácticamente nada sobre el mercado inmobiliario de Singapur cuando el departamento que alquilaba se puso en venta en el 2006. Ahora domina el sector.

Melhuish –oriundo de Gran Bretaña- y su esposa se habían trasladado a la ciudad-estado 18 meses antes y les sorprendía lo difícil que era encontrar una nueva vivienda.

Sitios como Realtor.com, popular en los Estados Unidos, no habían llegado al sudeste asiático, y la mayor parte de los avisos de bienes raíces seguía apareciendo en los diarios solo con información básica sobre precio y nombre del edificio.

Melhuish fundó PropertyGuru Group en el 2007 para que la gente pudiera hacer búsquedas más eficientes online y ahora controla el mayor sitio web de bienes raíces de la región, que tiene 14 millones de usuarios por mes.

Melhuish, de 47 años, reunió para expandirse 175 millones de dólares de Singapur (US$ 123 millones) de inversores como TPG Capital y Emtek Group de Indonesia, la segunda mayor cantidad obtenida el año pasado por una compañía tecnológica en el sudeste de Asia.

Pero la posición de PropertyGuru de uno de los emprendimientos más exitosos de la región enfrenta el desafío de News Corp., de Rupert Murdoch, y de la recién llegada 99.co, que cuenta con el respaldo de uno de los fundadores de Facebook Inc., Eduardo Saverin, y de Sequoia Capital.

“Por lo general tenemos uno o dos nuevos competidores cada año. Eso nos mantiene en forma”, dijo Melhuish.

Dominio del mercado.
El sitio web de PropertyGuru permite a los usuarios buscar propiedades por ubicación, tipo y precio, así como ver fotos de interiores junto con los planos de distribución. Ahorran tiempo en comparación con la vía tradicional de diarios y agentes, y con frecuencia también ahorran dinero porque pueden examinar con más facilidad muchas opciones.

PropertyGuru gana dinero al cobrar a los agentes una comisión por el uso de su plataforma y mediante la venta de publicidad online y en boletines impresos. En Singapur, tiene alrededor del 90% del mercado, más que los siguientes cuatro rivales sumados.

“PropertyGuru se ha convertido en un portal habitual para todo el que busque una propiedad para comprar o alquilar”, dijo Ong Teck Hui, director nacional de análisis de la firma inmobiliaria Jones Lang LaSalle Inc. en Singapur. “Han logrado crear una marca parecida a Coca-Cola en bebidas. Cuando se quiere encontrar una propiedad, se recurre a PropertyGuru”.

Melhuish ha llevado versiones del sitio y aplicaciones a Indonesia, Malasia y Tailandia, que junto con Singapur representan un mercado de transacciones inmobiliarias de US$ 140,000 millones anuales. En lo que constituye su mayor transacción a la fecha, PropertyGuru acordó el mes pasado la compra de Ensign Media, con lo que incorpora revistas y sitios web sobre propiedades de lujo y contenido arquitectónico.

“Queremos dar profundidad y fuerza a los mercados existentes”, dijo Melhuish. “Ser un fuerte actor integrado en el mercado es muy importante”.