(Bloomberg).- La tienda de alimentos Town’n Country en Oriental, Carolina del Norte, que llevaba 44 años en la localidad, cerró sus puertas en octubre tras la apertura de un establecimiento de Wal-Mart. Ahora, pasados tres meses –y menos de dos años después de la llegada de Wal-Mart-, el gigante minorista decide partir y deja a la comunidad sin un comercio de alimentos y sin farmacia.

Si bien los comercios familiares han desaparecido en los Estados Unidos en el transcurso de las tres últimas décadas conforme se extendían las grandes cadenas, por lo menos había siempre un Wal-Mart para reemplazarlos. Ahora también los Wal- Marts desaparecen.

“Me sentí desolada al enterarme. Teníamos una farmacia y una tienda de comestibles muy satisfactoria. Wal-Mart vendía las manzanas unas monedas más baratas”, dijo Barb Venturi, alcaldesa interina de Oriental, que tiene unos 900 habitantes. “En términos de los valores de la propiedad, para nosotros es un fuerte golpe dejar de tener una tienda de comestibles”.

El caso de Oriental no es el único. Wal-Mart Stores Inc. dijo el 15 de enero que cerraría sus 102 locales Express más pequeños, muchos de ellos en poblaciones aisladas, para concentrarse en sus centros Neighborhood Markets gigantes y de medianas dimensiones. La decisión, que empezará a instrumentarse a fin de mes, constituyó un giro de 180 grados relativamente rápido. En 2014, Wal-Mart celebraba el sólido desempeño de sus locales más pequeños y anunciaba sus planes de abrir otros 90.

Se trata de un gran problema para las ciudades chicas, que suelen tener una población de ancianos proporcionalmente alta. En el caso de los ancianos de Oriental, la farmacia y tienda de alimentos más cercana implica ahora un desplazamiento de ida y vuelta de 50 minutos.

Reformulación de cartera.
Wal-Mart dice que es sensible a los trastornos que ocasionan sus decisiones.

“En los lugares que se ven afectados por los cierres de locales, hemos mantenido centenares de conversaciones con funcionarios electos y líderes comunitarios para analizar los temas más relevantes y trabajamos con las comunidades para determinar cómo podemos ser de utilidad”, dijo el vocero de Wal- Mart, Brian Nick.

Wal-Mart se ve bajo una creciente presión en los últimos tiempos dado que las ventas en los Estados Unidos no han logrado compensar los crecientes costos laborales. También ha gastado más en sus operaciones en la web. En octubre, la compañía anunció que las ganancias de este año se reducirían 12%. Las perspectivas contribuyeron a una declinación de 29% de las acciones en los últimos 12 meses.

“Ahora es más importante que nunca reformular nuestra cartera y cerrar los locales y clubes que deben cerrarse”, dijo el máximo responsable ejecutivo de Wal-Mart, Doug McMillon, en una declaración en el sitio web de la compañía.