(Bloomberg).- Starbucks Corp., la cadena de cafeterías más grande del mundo, comenzará a ofrecer el endulzante stevia libre de calorías en Estados Unidos y Canadá, acogiendo una alternativa al azúcar hecha a base de plantas que no acaba de gustar a los fabricantes de bebidas por su regusto.

Whole Earth Sweetener Co., una subsidiaria de la compañía que fabrica Equal, llegó a un acuerdo con Starbucks para poner sus sobres Nature Sweet en cerca de 9,000 cafeterías, la primera vez que la cadena ofrecerá un endulzante a base de stevia. La fórmula de Nature Sweet es una mezcla de stevia a base de plantas y frutas del monje.

La decisión de Starbucks forma parte de un esfuerzo de la industria de bebidas para adoptar alternativas a los endulzantes bajos en calorías como Splenda y Equal, los cuales son vistos por algunos consumidores como demasiado procesados y artificiales. Stevia está hecha de plantas, lo que le da una ventaja potencial de mercadeo, pero la utilización del endulzante en su forma pura ha sido complicada para fabricantes de refrescos debido a las reacciones a su regusto.

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Whole Earth cree que su fórmula -- con la ayuda de la fruta del monje -- puede ayudar a convertir a stevia en un endulzante de uso generalizado. Starbucks, con sus miles de ubicaciones, servirá como una prueba esencial.

“Los consumidores están buscando nuevas maneras de reducir su consumo de azúcar, pero son reacios a sacrificar lo que sabe bien o a cambiarse a endulzantes artificiales”, dijo en una declaración Giuseppe D’Alessandro, director de mercadeo de Whole Earth Sweetener, filial de Merisant Co., con sede en Chicago.

Dilema de endulzantes.
Las empresas de bebidas están enfrentando un dilema: los altos niveles de obesidad se atribuyen al consumo de bebidas azucaradas, pero los consumidores tampoco están acogiendo endulzantes bajos en calorías. Esto ha puesto a empresas como Coca-Cola Co. y PepsiCo en una lucha por encontrar alternativas más apetitosas. Y los consumidores tampoco dan señales claras siempre. PepsiCo eliminó el endulzante artificial aspartame de su Diet Pepsi el año pasado, tan solo para traerlo de vuelta después de que cayeron las ventas.

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En meses recientes, Starbucks condujo una prueba de sabor con una variedad de empresas mientras buscaba una nueva alternativa para el azúcar. Se terminó quedando con Nature Sweet. Whole Earth Sweetener también está esforzándose por colocar el producto en otras cadenas. Nature Sweet se encuentra disponible actualmente en 11,000 tiendas de comestibles, al igual que en Amazon.com Inc.

La stevia se deriva de una planta que principalmente en China y Sudamérica. Coca-Cola utiliza una mezcla de azúcar con stevia en su Coca-Cola Life, la cual llegó a Estados Unidos en el 2014. PepsiCo, por su parte, vende Pepsi True, con un enfoque similar, en algunas ciudades de Estados Unidos y en Amazon.

Nuevos enfoques.
Cargill Inc., el gigante de alimentos y de agricultura, ha desarrollado un método que usa la fermentación para producir ciertas moléculas encontradas en la stevia. El producto podría potencialmente resolver algunos de los obstáculos que impiden la adopción más amplia del endulzante a base de plantas. También podría reducir el precio del endulzante al evitar el inconveniente de cultivar plantas de stevia y extraer la cantidad minúscula de químicos utilizables en cada hoja.

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Stevia también podría ser impulsada por la Food and Drug Administration, la cual está preparándose para requerir que las empresas de alimentos incluyan la cantidad de azúcar agregada en las etiquetas de sus productos. Esto podrá incentivar a los consumidores a buscar más endulzantes bajos en calorías.

“Las nuevas pautas de etiquetado de la FDA harán que sea muy claro para los americanos qué tanta azúcar agregada hay en los alimentos y bebidas que disfrutan todos los días”, expresó Russ Moroz, director de investigación y desarrollo de Whole Earth.