Reuters.- Starbucks Corp, la cadena de cafeterías más grande del mundo, dijo el martes que compró su primera granja, en la que investigará un hongo que está devastando a los cultivos de café en América Central y cosechará sus propios granos.

La firma adquirió una granja activa de aproximadamente 600 acres (240 hectáreas) en Costa Rica, que convertirá en un centro agrónomo global de investigación y desarrollo. Los detalles financieros no fueron revelados.

Con la relativamente baja elevación de la granja, que oscila entre 1,100 y 1,600 pies (335-490 metros), el centro investigará a la roya, que mata las hojas del café al extraerles los nutrientes y reduce el rendimiento de los granos.

Este año, la plaga ha sorprendido a los agricultores al trepar hasta altitudes por encima de los 3,400 pies por primera vez en Centroamérica y Perú. El hongo también llegó a México.

Las plantas de café que crecen en esas alturas nunca antes han sido expuestas a la enfermedad, que se propaga por el viento, y los agricultores no estaban preparados para la destrucción que ha generado.

Tan severo es el problema que la presidenta de Costa Rica, Laura Chinchilla, la semana pasada dio a conocer una propuesta de un fondo de 40 millones de dólares para ayudar a los 40,000 agricultores que han sido afectados por el brote en el pequeño país centroamericano.

Centroamérica y México representan más de un 20% de la producción global de los granos del café arábigo.

La Organización Internacional del Café (OIC) recientemente estimó que se podrían perder unas 2.5 millones de bolsas de 60 kilos de la cosecha global de café 2012/13 debido a la enfermedad, aumentando posiblemente las pérdidas a cerca de 4 millones de sacos en 2013/14.

En base a los datos de la OIC, estos pronósticos serían equivalentes a entre un 18 y casi un 30% de la cosecha de Centroamérica de la temporada 2011/2012.

La granja de Starbucks, que actualmente emplea a aproximadamente 70 trabajadores, continuará cosechando los granos, para ser tostados y vendidos por la compañía, dijo una portavoz de la firma.