(Bloomberg).- Tras décadas de expansión, Wal-Mart Stores Inc. parece estar llegando al límite del modelo de megatiendas que convirtió a la empresa en el minorista más grande del mundo.

Amazon.com Inc. y un grupo creciente de minoristas más pequeños, de cadenas regionales de tiendas de comestibles a los comercios que venden todo por un dólar, generan presiones para el modelo de supercentros que Sam Walton inventó prácticamente a comienzos de los años 60.

Los desafíos se hicieron evidentes el miércoles, cuando una caída histórica en las ganancias proyectadas para el año que viene llevó las acciones de Wal-Mart a la caída libre de un día más grande desde 1988.

El máximo responsable ejecutivo de Wal-Mart, Doug McMillon, le ha enviado una señal clara a Wall Street: las ganancias a corto plazo se verán afectadas para realizar las enormes inversiones necesarias para renovar al coloso minorista en una coyuntura crucial de su historia. En ese sentido, sigue la estrategia de su rival, Jeff Bezos. Al igual que Amazon en sus primeros tiempos, Wal-Mart sacrificará el amor de los inversores en el corto plazo para apostar a un salto hacia adelante.

“Para poder cumplir con los accionistas, primero debemos conquistar a los clientes y conquistar a los socios, y eso es lo que hemos decidido hacer”, dijo McMillon.

Inversiones online.
La compañía planea realizar fuertes inversiones en su oferta de productos online conforme abre menos megacentros y se centra en locales de formato más pequeño llamados Neighborhood Markets (mercados de barrio). Y gastará US$1.500 millones el año que viene en aumentar el salario de sus trabajadores y brindar mejor capacitación para elevar la calidad de sus más de 4,000 locales en los EE.UU. Es una jugada arriesgada pero Wal-Mart dice que ya está dando señales de rendir fruto.

“Esta compañía ahora tiene 50 años de antigüedad y el sector minorista ha cambiado”, destacó McMillon.

Pero ese cambio tardará varios años y no va a ser barato, advirtió. En lugar de seguir poniendo el acento en cumplir con las expectativas de ganancias, aun a costa de las tiendas y la calidad, McMillon volverá a llevar dinero a la empresa bajo la forma de salarios más altos para los trabajadores y mejoras en la oferta online. Wal-Mart ampliará un servicio que permite a los clientes hacer pedidos de mercadería online y recogerla en el local y extenderá su red de centros de distribución para acelerar los envíos de las compras por la web.

“Wal-Mart hizo que muchas compañías cerraran al competir solo en precio y ahora tiene que cambiar de mentalidad y pasar del precio a la eficiencia y la comodidad”, dijo Liz Dunn, máxima responsable ejecutiva de la consultora Talmage Advisors.

La compañía también está analizando cuidadosamente las áreas que puede vender o los locales que debería cerrar, explicó McMillon

“Ahora es más importante que nunca evaluar nuestra cartera”, señaló. “No dejaremos que la amplitud de nuestra actividad nos distraiga de las prioridades más importantes”.