(Reuters).- McDonald’s Corp advirtió que su negocio seguirá débil en la primera mitad de 2015 y que está reduciendo su presupuesto anual para construcción a su menor nivel en más de 5 años, por lo que abrirá menos restaurantes en mercados complicados.

La mayor cadena mundial de comida rápida, con más de 36,000 restaurantes en todo el mundo, acaba de concluir uno de sus años más difíciles en mucho tiempo.

Luchó por recuperarse de una alarma alimentaria en China que dañó las ventas en Asia y combatió la debilidad económica y la turbulencia política en Europa, su principal mercado en ingresos.

También perdió cuota de mercado ante sus rivales en Estados Unidos, donde su imagen se ha visto afectada por las frecuentes protestas de trabajadores que exigen mejores salarios.

Las ventas comparables en sus restaurantes cayeron en el cuarto trimestre y durante todo 2014. Los ingresos y las utilidades sufrieron el mismo destino.

El presidente ejecutivo de la compañía, Don Thompson, que llegó al cargo en julio de 2012 y está bajo presión para mejorar la situación, dijo que espera que la tendencia continúe mientras McDonald’s trabaja por hacer su negocio más ágil y receptivo ante sus clientes.

“Se espera que las ventas comparables de enero sean negativas y que los resultados sigan bajo presión, sobre todo en la primera mitad del año”, dijo Thompson en un comunicado.

La compañía, que intenta encontrar la receta acertada para saciar el creciente apetito de sus clientes por alimentos más sanos y frescos, está retirando menús, devolviendo más control a los operadores de restaurantes y probando con hamburguesas y sándwiches a la carta para competir con restaurantes populares como Chipotle Mexican Grill Inc y Subway.

Las utilidades netas del cuarto trimestre cayeron un 21%, hasta los US$ 1,100 millones, o US$ 1.13 por acción, mientras los ingresos declinaron más de un 7%, hasta los US$ 6,570 millones.

En promedio, analistas esperaban una utilidad de US$ 1.22 por acción e ingresos de US$ 6,680 millones, de acuerdo a Thomson Reuters.

Las ventas comparables globales cedieron un 0.9% en este periodo, frente a la estimación media de analistas de una caída de 1.5%. Sin embargo, en diciembre hubo una luz de esperanza al crecer un 0.4%, el primer incremento desde octubre de 2013.

Las ventas en los locales abiertos en Estados Unidos hace al menos 13 meses bajaron un 1.7% en el cuarto trimestre. Analistas esperaban en promedio un descenso de un 2.1%, según la firma de investigación Consensus Metrix.

Las ventas internacionales se derrumbaron después del escándalo en Asia, de una escasez de materia prima para sus papas fritas en Venezuela y tras el breve cierre forzado de uno de sus centros en Rusia.

Los ingresos en China bajaron abruptamente luego de que en julio se determinó que un proveedor utilizaba pollos y carne poco salubre.

Y recientemente, clientes en Japón dijeron que habían encontrado restos de plástico e incluso un diente en su comida.

La compañía también tuvo que ofrecer porciones restringidas de papas fritas a sus clientes en Japón el mes pasado porque una disputa laboral en puertos de la costa oeste estadounidense generó graves demoras en las importaciones.