(Bloomberg).- Mastercard Inc. abusó de más de 46 millones de consumidores sin saberlo al aplicar injustamente un cargo en las tarjetas durante un período de 16 años, dijeron a un tribunal de Londres los abogados que buscan presentar una demanda colectiva por 14,000 millones de libras (US$ 17,200 millones).

La compañía de tarjetas de crédito infringió la ley de competencia de la Unión Europea al imponer altos cargos a los minoristas que aceptaron sus tarjetas entre 1992 y 2008, dijo Paul Harris, abogado de los consumidores, al Tribunal de Apelaciones de la Competencia el miércoles.

El panel realizará una audiencia de dos días para decir si el asunto debe ir a juicio. Sería la mayor demanda colectiva del Reino Unido y una de las primeras presentadas bajo la Ley de Derechos del Consumidor de 2015.

“Es difícil saber por qué Mastercard sería capaz de abusar de millones de personas, sobre todo sin que estas personas supieran que estaban siendo perjudicadas”, dijo Harris. “Este es el clásico caso que el gobierno tenía en mente al momento de crear este nuevo régimen”.

Mastercard ha enfrentado numerosas demandas desde que los tribunales de la UE dijeron que las tarifas que cobraba la compañía por los pagos transfronterizos restringían injustamente la competencia.

La compañía dijo que el límite impuesto por la Comisión Europea al cargo que se aplica a los minoristas por procesar las transacciones extranjeras desplazaría la carga a los clientes, argumento que el Tribunal de Justicia rechazó y abrió la puerta a las demandas colectivas de los consumidores.

La demanda fue iniciada por Walter Merricks, un abogado que anteriormente dirigió la organización del Reino Unido encargada de gestionar las disputas de los consumidores con los bancos, y Quinn Emanuel Urquhart & Sullivan LLP.

En los documentos judiciales, Mastercard dijo que la demanda debería ser rechazada porque el nivel de los daños “no puede ser evaluado bajo ninguna base fiable”. Las indemnizaciones asignadas a los afectados tampoco “tendrían relación alguna con su pérdida real”, dijo la compañía.

Mastercard sigue en desacuerdo con el fundamento de la demanda colectiva propuesta y se opondrá firmemente a esta demanda en caso que el tribunal decida acogerla”, dijo un portavoz.