Bloomberg.- Los unicornios no son reales, y tampoco los son las valuaciones atribuidas a muchas de las empresas startups que dicen valer US$ 1,000 millones o más.

Alrededor de la mitad de las empresas privadas con valoraciones superiores a US$ 1,000 millones, conocidas como unicornios, no habrían ganado el mítico título sin el uso de una compleja mecánica bursátil, según un estudio de profesores de negocios de la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Stanford.

Las herramientas utilizadas para negociar un precio más alto de la acción con los inversores a menudo se obtienen a expensas de los empleados y accionistas tempranos, a veces reduciendo drásticamente el valor real de sus acciones.

El abismo entre las valoraciones públicas y privadas es un tema de creciente prominencia después de varias cotizaciones decepcionantes.

Entre ellas está Blue Apron Holdings, que se está negociando muy por debajo del precio que los capitalistas de riesgo pagaron en la última ronda de recaudación de fondos.

Una explicación a menudo ignorada de la diferencia está enterrada en los contratos con inversionistas. Blue Apron, que entrega kits para preparar comidas a los clientes, dio preferencias de acciones a Fidelity Investments y otros patrocinadores en el 2015 a cambio de una valoración de US$ 2,000 millones.

Las acciones incluían una provisión para recibir capital adicional si la oferta pública inicial quedaba por debajo del precio objetivo. Los inversores aprovecharon el mecanismo después de la mediocre OPI de Blue Apron.

El uso de protecciones especiales para los inversionistas se ha disparado en los últimos años, ya que las startups persiguen sueños de convertirse en unicornios.

Una valoración elevada puede crear credibilidad y ayudar a reclutar talento en un mercado de trabajo ajustado. Pero también ha complicado el ya opaco proceso de valoración de una empresa privada.

Una disposición frecuentemente otorgada a los inversores se llama preferencia de liquidación. Garantiza un pago mínimo en caso de adquisición u otra salida.

El estudio encontró que puede exagerar la valoración de una compañía en 94%. Los investigadores apuntaron a AppNexus, una empresa de publicidad digital.

La compañía vendió acciones con una preferencia de liquidación que garantiza a los nuevos patrocinadores al menos el doble de la cantidad que ponen si AppNexus es adquirida.

Otra herramienta común se conoce como trinquete. Esto es lo que afectó a Blue Apron después de su OPI.

El proveedor de pagos Square se enfrentó a un problema similar cuando salió a bolsa. Oscar Insurance y Pivotal Software también perjudicaron a los accionistas.

Los trinquetes pueden inflar el valor de una empresa startup en 56% o más, según el estudio.

El estudio examinó 116 unicornios fundados después de 1994, con valuaciones promedio de US$ 2,700 millones.

Los investigadores descubrieron que el 11% de las empresas, incluyendo HomeAway y SolarCity, utilizaron acciones preferenciales para elevar sus valoraciones a más del doble de lo que valdrían según las estimaciones de valor razonable del estudio.

“Nuestros resultados sugieren que se debe prestar más atención a los términos contractuales entre los inversores y las empresas”, dice el informe.

Pero no todas las startups están sobrevaloradas. Por ejemplo, los investigadores encontraron que Uber Technologies tiene solo un ejemplo de preferencia de liquidación. Según el estudio, la valoración de Uber de US$ 69,000 millones es solamente 12% más alta que la aproximación del valor razonable. Incluso en la estimación más baja, Uber seguiría siendo la startup de tecnología más valiosa del mundo.

Evitar estos instrumentos financieros no garantiza un desempeño favorable en los mercados públicos, sin embargo. Snap tuvo el cuidado de minimizar el uso de protecciones especiales para sus patrocinadores de capital riesgo.

Desde que salió a bolsa en marzo, las acciones de la compañía de medios sociales han caído 23% por debajo del precio de la OPI.