(Bloomberg).- La expansión de Liberty Global en América Latina va a remodelar el perfil del operador de cable más grande de Europa y desencadenará una ola de negocios en la región. También es una oportunidad para que el multimillonario del cable John Malone renueve la innecesariamente compleja estructura accionaria de su compañía.
Liberty Global completó hoy su adquisición en efectivo y acciones por 3.5 millones de libras (US$ 5,000 millones) de Cable and Wireless Communications. El acuerdo incorpora operaciones en 18 países, entre ellos Colombia y Perú, a las operaciones existentes de la compañía en Puerto Rico y Chile.
La nueva unidad generará cerca de US$ 3,500 millones en ingresos anuales y US$ 1,400 millones en flujo de efectivo operativo, convirtiéndola en la segunda mayor operación de Liberty después de Gran Bretaña en términos de ventas y el tercer mayor país en flujo de efectivo después del Reino Unido y Alemania.
Liberty se está expandiendo en un mercado donde la banda ancha y la televisión de pago todavía tienen espacio para crecer, en tanto la compañía enfrenta una competencia más dura en Gran Bretaña y Alemania, sus dos mayores mercados, donde los operadores tradicionales de telecomunicaciones están promocionando ofertas todo incluido de telefonía fija y móvil. Las acciones han caído un 25% en el último año, un reflejo tanto de la adquisición como de la preocupación de los inversores por compañías que dependen de deuda muy rentable.
Pero no será fácil replicar en América Latina la estrategia que Liberty perfeccionó en Europa durante los últimos 15 años: realizar adquisiciones respaldadas por deuda para reunir un fragmentado mercado del cable. No solo hay riesgos macroeconómicos y políticos, los residentes en muchos lugares tienen menor poder adquisitivo, por lo que recuperar inversiones en la red tarda más tiempo. América Móvil del multimillonario Carlos Slim y Telefónica dominan en casi todas partes.
#LibertyGlobal has
completed its acquisition of #Cable&Wireless CommunicationsCWC_Tweets</a> <a href="https://t.co/tHh0AG9Xx5">https://t.co/tHh0AG9Xx5</a></p>— Liberty Global (libertyglobal) 16 May 2016
Una vez que se cierre el acuerdo de Cable & Wireless, los accionistas deberán lidiar con una compleja estructura corporativa que incluye una inusual acción de seguimiento de dudosa utilidad llamada LiLac. Los valores, creados en julio pasado, están diseñados para seguir la evolución del negocio latinoamericano de Liberty.
Malone es un gran fan de las acciones de seguimiento, que permiten a los inversores comprar exposición a solo una parte de la empresa, sin necesidad de que la empresa escinda la operación. A Malone le gustan tanto que su grupo de medios tiene tres solo en los EE.UU.
Las acciones de seguimiento son raras por una razón: tienen puntos débiles de gobernanza, especialmente cuando son usadas como moneda para acuerdos como en Cable and Wireless. LiLac responde a la junta de Liberty, y ya que no tiene independencia estatutaria no puede ir a la quiebra por su cuenta. Las acciones de LiLac pueden ser requeridas por la matriz, y nunca se beneficiarán de una prima de compra ya que ningún comprador puede hacer una oferta directamente por ellas.
Los accionistas de la matriz también deben estar preocupados de que el negocio europeo fue usado para ayudar a financiar una compra grande en América Latina, solo cuatro meses después de que la original acción de seguimiento de LiLac fuese creada, supuestamente, para hacer a las dos regiones más independientes.
Liberty dice que inicialmente se enfocará en el crecimiento orgánico en América Latina, pero en tanto calienta la maquinaria del acuerdo, la compañía debería ya sea escindir el negocio o simplemente eliminar la acción de seguimiento y tratarla como una unidad de negocio regular.
Mike Fries, CEO de Liberty, dice que quiere ejecutar el negocio latinoamericano por un tiempo antes de considerar la posibilidad de desligarse del mismo. Él planteó la posibilidad de que Liberty le dará a sus accionistas el 67% de LiLac que poseerá después de la operación.
Fries debe hacer esto pronto, en aras de la equidad y para asegurar que la libre flotación de LiLac tenga una masa crítica. Podría provocar cierta inestabilidad, tanto para las acciones de LiLac y de Europa. Pero eso es un pequeño precio a corto plazo a pagar para que los inversores puedan elegir si quieren acompañar a Malone en su aventura latinoamericana.
Por Leila Abboud.
