Jack Ma le lleva la delantera a Jeff Bezos en un área: los supermercados.

Durante años, daba la impresión de que Alibaba Group Holding Ltd. de Ma simplemente seguía los pasos de Amazon.com Inc., la compañía de comercio electrónico más grande del mundo, propiedad de Bezos.

Al igual que Amazon, con sede en Seattle, el gigante de las compras en línea de China comenzó un negocio de computación en la nube y creó contenido de entretenimiento original.

Pero cuando la oferta de compra de US$ 13,700 millones de Amazon por la cadena de supermercados estadounidense Whole Foods Market Inc. remeció la industria minorista, Ma contemplaba el futuro.

Alibaba ha estado incubando discretamente su concepto de tiendas de comestibles Hema por dos años. Lanzó tres nuevos locales el mes pasado, llevando el total a 13, la mayoría en Shanghái y Beijing.

Los extensos y luminosos supermercados combinan las compras en persona y por Internet; los clientes que han descargado la aplicación de Hema pueden escanear códigos de barras de los productos y pagar con su billetera digital Alipay.

En la conferencia telefónica trimestral de ingresos de Alibaba el jueves, los ejecutivos pasaron una cantidad significativa de tiempo discutiendo la estrategia de venta al por menor de la compañía.

“Esto no es un supermercado. Esto no es un centro comercial de comida. Este es un nuevo modelo”, dijo el presidente ejecutivo, Daniel Zhang. “Hema es solo un ejemplo” de cómo Alibaba puede operar el negocio fuera de Internet existente.

El experimento de Hema con cómo la gente escoge, paga y recibe sus compras del mercado proporciona una ventana a lo que Bezos puede estar imaginando para la integración de Amazon con Whole Foods.

El acuerdo daría a Amazon cientos de tiendas físicas que podrían actuar como almacenes para una entrega rápida. También es una oportunidad para Amazon de lanzar sus experimentos de compras digitales en un escenario mucho más grande.

Por ahora, el ingreso de Amazon en los supermercados físicos está en pañales. Tiene solo una tienda de conveniencia “Amazon Go” en Seattle -todavía un experimento- que permite a los empleados pagar con teléfonos inteligentes, sin tener que pasar por un cajero o ir a un quiosco de pago. También ha introducido puntos de recojo así que los compradores pueden reclamar sus artículos poco después de pedirlos en línea.

Para Alibaba, Hema es solo la punta del iceberg. Ma está tratando de transformar el sector minorista de China que asciende a US$ 4.5 billones, en vista que prevé “enormes desafíos” para las empresas de comercio que se mueven solo en línea en medio de la desaceleración económica de China.