(Bloomberg).- El conglomerado malayo DRB-Hicom Bhd. acordó vender una participación de casi el 50% en su automotriz no rentable Proton Holdings Bhd. a Zhejiang Geely Holding Group, el grupo millonario chino Li Shufu, según personas con conocimiento del tema.

El directorio de DRB-Hicom aprobó la propuesta de Geely el martes, dijeron las personas, que pidieron no ser identificadas ya que la información es privada. Proton también es propietaria del fabricante británico de autos deportivos Lotus Cars.

La negociación de las acciones de DRB-Hicom se suspenderá el miércoles en espera de un anuncio, informó la compañía con sede en Shah Alam en un comunicado de la bolsa.

DRB-Hicom declinó hacer comentarios. Un representante de Geely no respondió de inmediato a las llamadas realizadas fuera del horario hábil. PSA Group, que compitía con Geely por la participación en Proton, no quiso formular comentarios.

Proton, controlado por DRB-Hicom del magnate malayo Syed Mokhtar Al-Bukhary, fue creado en 1983 por el ex primer ministro Mahathir Mohamad para dirigir el plan de industrialización de la nación del sudeste asiático. Si se completa, la transacción marcaría el final de un largo proceso de venta del fabricante de automóviles, que tuvo que buscar un socio extranjero como parte de las condiciones para un préstamo de rescate del gobierno.

Para Geely, la transacción sería la mayor adquisición desde que compró la sueca Volvo Cars de Ford Motor Co. por US$ 1,500 millones en el 2010.

La inversión “permitiría a Geely ingresar eficientemente al mercado de la ASEAN con una red de post-mercado ya preparada, que de lo contrario llevaría años”, dijo Jochen Siebert, director gerente con sede en Singapur de JSC Automotive Consulting, refiriéndose a la agrupación de naciones del sudeste asiático.

“Li Shufu probablemente sabe que los mercados de Europa, Estados Unidos, Japón y Corea no son buenos objetivos para un nuevo jugador, mientras que la ASEAN podría convertirse en el próximo gran avance”.

Proton tiene dos fábricas en Malasia -- una en Shah Alam y la otra en Tanjung Malim -- con una capacidad combinada para construir 350,000 vehículos al año. DRB-Hicom dijo en una declaración en febrero que un nuevo socio ayudaría a mejorar la tasa de utilización en la planta de Tanjung Malim.

Lotus Cars, conocido por su tecnología de chasis ligeros, puede ayudar a Geely a cumplir con las estrictas normas de economía de combustible que entrarán en vigor en los próximos años. En el 2012, Proton compró la tecnología de motores de automóviles de la empresa de energía estatal Petroliam Nasional Bhd. cuando se involucró en el automovilismo deportivo.

Proton fue privatizada en el 2012 con una venta de la firma de inversión estatal Khazanah Nasional Bhd a DRB-Hicom, y la búsqueda de un comprador comenzó el año pasado. Con el desplome de las ventas, el gobierno de Malasia intervino en abril del 2016 con un préstamo de 1,500 millones de ringgit (US$ 350 millones) al fabricante de automóviles, lo que le permitió evitar el incumplimiento de sus obligaciones con los proveedores.