Los conductores de Uber Technologies Inc. de Boston cancelaron dos veces más viajes para hombres con nombres que sonaban negros que para otros hombres. Los clientes negros en Seattle tuvieron tiempos de espera notablemente más largos por un auto usando Uber y Lyft Inc. que los blancos. Estas conclusiones provienen de un estudio de investigación publicado este lunes por científicos del Massachusetts Institute of Technology, de la Universidad Stanford y de la Universidad de Washington.

“En muchos sentidos, la economía compartida se va inventando sobre la marcha”, dijo Christopher Knittel, profesor en la MIT Sloan School of Management y uno de los autores del estudio. “Una buena parte es un proceso de aprendizaje y no se puede esperar que estas empresas tengan todo perfecto apenas salen”.

Una nueva generación de empresas de tecnología ha empezado a abordar cómo puede minimizar la discriminación racial. Airbnb Inc. publicó recientemente un extenso informe analizando el prejuicio racial en el sitio y propuso algunos cambios en sus políticas. La compañía de alquiler de casas se comprometió a ofrecer más capacitación para sus anfitriones y contratar una fuerza de trabajo más diversificada. Envió correos electrónicos a los clientes durante el fin de semana diciendo que, a partir del mes próximo, deben aceptar no discriminar para utilizar el sitio. No obstante, Airbnb se ha resistido a las exhortaciones de los defensores de derechos a eliminar de su plataforma las fotos de los huéspedes y los anfitriones.

En el caso de las aplicaciones de viajes a pedido, los científicos consideran, asimismo, que los nombres y las fotos son un problema. Dicha información otorga a los conductores los medios para discriminar a posibles viajeros. Uber no muestra las fotos de los clientes a los chóferes. Lyft sí, pero no se exige a los pasajeros que entreguen una fotografía de su rostro. Ambas empresas con sede en San Francisco dan los nombres de los viajeros a sus conductores.

“Nos sentimos sumamente orgullosos del impacto que tiene Lyft en las comunidades de color”, dijo Adrian Durbin, portavoz de Lyft. “Gracias a Lyft, las personas en zonas desatendidas -que históricamente han sido descuidadas por los taxis- ahora pueden acceder a viajes cómodos y accesibles. Y ofrecemos este servicio manteniendo una comunidad inclusiva y acogedora, y no toleramos ninguna forma de discriminación”.

El estudio, realizado en Seattle y Boston, abarcó casi 1.500 viajes. Cuatro asistentes de investigación negros y cuatro blancos -divididos por partes iguales entre hombres y mujeres- pidieron autos a lo largo de seis semanas en Seattle. Todos usaron sus fotos en las aplicaciones de viajes compartidos. Una segunda prueba se llevó a cabo en Boston con viajeros “cuya apariencia les permitía viajar de manera plausible como pasajero de cualquiera de las dos razas”, si bien utilizaron sus nombres “que sonaban afroamericanos” o “que sonaban como blancos”, dijeron los científicos. El trabajo de investigación demostró que los conductores de Uber cancelaron en forma desproporcionada los viajes de pasajeros con nombres que sonaban afroamericanos, pese a que la compañía penaliza a los conductores que cancelan viajes con frecuencia.

“Los viajes compartidos están cambiando el statu quo del transporte que fue desigual durante generaciones, haciendo que la gente pueda moverse de manera más fácil y accesible”, dijo en un comunicado por correo electrónico Rachel Holt, jefa de operaciones de Uber para Norteamérica. “La discriminación no tiene cabida en la sociedad y no tiene cabida en Uber. Creemos que Uber está contribuyendo a reducir totalmente las inequidades, pero estudios como éste ayudan a pensar cómo podemos mejorar aún más”.