Bagdad, Irak (AP).- Citigroup Inc. se convertirá en el primer banco estadounidense en abrir una oficina propia en Bagdad, poniendo de relieve cada vez mayor interés de las empresas financieras en Irak una década después de la invasión encabezada por Estados Unidos.

Ejecutivos informaron que la oficina de Citi ha recibido la aprobación preliminar para apoyar a sus clientes corporativos en Irak y actuar como enlace para las empresas que quieren hacer negocios allí.

El banco británico Standard Chartered también está haciendo un esfuerzo en el país con planes de abrir sucursales en tres ciudades.

“Básicamente lo que estamos haciendo es seguir a nuestros clientes”, dijo Mayank Malik, presidente ejecutivo de Citi para Jordania e Irak, previo al anuncio oficial que se hará el lunes. “Vemos esto como un gigante que despierta…. El momento para entrar es ahora. No cuando todo esté hecho”.

Irak ha tenido problemas para atraer el interés de las empresas occidentales a otros sectores que no sean el petrolero a 10 años del derrocamiento del dictador Sadam Husein. La seguridad e inestabilidad política siguen siendo las principales preocupaciones, mientras que la corrupción dentro de la economía estatal está profundamente arraigada.

A pesar de ello, los bancos extranjeros ven oportunidades a medida que la economía de Irak se abre, respaldada por un auge petrolero.

El Banco Mundial espera que la economía de Irak crezca 9% este año, en comparación con poco más de 2% para la economía mundial en su conjunto. El año pasado, Irak se convirtió en el segundo mayor productor de petróleo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) y ahora produce más de 3 millones de barriles de crudo al día.

El sistema financiero iraquí está dominado por los bancos de propiedad estatal, aunque prestamistas de países vecinos como Irán y Líbano han abierto sucursales desde la guerra. Abu Dhabi Islamic Bank, uno de los bancos más grandes de Emiratos Arabes Unidos, abrió su primer puesto de avanzada en Bagdad el año pasado.

Irak está mostrando poco a poco señales de desarrollo económico, con nuevos hoteles, restaurantes y concesionarios de automóviles surgiendo. Pero sigue siendo un lugar difícil para hacer negocios.