Reuters .- La estatal chilena Codelco espera definir en un plazo de seis meses la inversión final en su centenaria división Chuquicamata, mientras busca contener los costos en medio de la transformación del mayor depósito de cobre a cielo abierto del mundo en una mina subterránea.

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Codelco, el mayor productor mundial de cobre, impulsa un ambicioso plan para extender la vida útil de sus antiguos depósitos y mantener una fluida producción, pero una fuerte caída en el precio del cobre la ha obligado a ajustar drásticamente el programa.

Los gastos para convertir Chuquicamata en una mina subterránea podrían saltar hasta los US$ 4,700 millones, aunque se busca optimizar la construcción y renegociar contratos para evitar mayores costos, dijo el jefe de operaciones de Codelco Norte, Álvaro Aliaga, en entrevista con Reuters.

El ejecutivo, a cargo de cinco minas en el norte de Chile, dijo que la inversión en el proyecto se estima actualmente en US$ 3,500 millones.

“Tenemos una proyección que está aumentando (…) tenemos identificado que el capex (inversión) podría aumentar alrededor de unos US$ 1,200 millones más. Estamos trabajando para tratar de contener y minimizar las necesidades de financiamiento del proyecto”, dijo Aliaga.

El proyecto, que ya está completado casi en un 40%, es clave para dar la vuelta a la declinante producción de Chuquicamata. El año pasado Codelco extrajo 309,000 toneladas de cobre, frente a las 340,000 toneladas del 2014.

Mientras que la producción inicial de la mina subterránea está programada para 2019, se necesitarán ocho años antes de que complete su proceso de aceleración, momento en el que “Chuqui” alcanzará alrededor de 400,000 toneladas anuales, dijo Aliaga.

Chuquicamata subterráneo se beneficiará de una mayor automatización y eficiencia, permitiendo que los costos directos en la mina disminuyan a menos de un dólar por libra de cobre para 2025, según el ejecutivo.

Actualmente, los costos directos son de US$ 1.287 por libra en la centenaria mina, muy por encima de los US$ 0.986 de El Teniente, la más eficiente de Codelco.

En cuanto a las operaciones de Salvador, la faena más costosa de la estatal, Aliaga pronosticó que los costos deberían disminuir a menos de US$ 1.80 la libra este año, frente a los US$ 1,859 actuales.

En materia de sustentabilidad, Aliaga aseguró que Codelco decidió desarrollar una planta de desalinización para abastecer de agua a las operaciones que la corporación posee en el árido desierto del norte del país. Para el 2023, la planta cubriría la mitad de las necesidades de agua de esas operaciones.