Santiago (Reuters).- La compañía chilena Antofagasta Minerals confirmó hoy que cerrará las operaciones de su pequeña mina de cobre Michilla a fines del 2015, debido al agotamiento de las reservas económicamente explotables de su yacimiento ubicado en el norte del país.

Antofagasta Minerals, brazo minero del grupo chileno Luksic, dijo que Michilla produce actualmente alrededor de 44,000 toneladas de cobre fino por año, pero en 2015 su aporte se reduciría en un tercio, en medio de una débil demanda internacional y una baja en el precio del mineral.

“En los últimos meses realizamos exploraciones que confirmaron lo que habíamos adelantado en distintos reportes (…) en el distrito no existen reservas de cobre suficientes para mantener y justificar económicamente una operación de minería a gran escala”, dijo Diego Hernández, presidente ejecutivo de Antofagasta Minerals.

Hernández agregó que una producción a menor escala en Michilla -mina que inició sus operaciones hace 32 años- no corresponde al tipo de operaciones donde Antofagasta Minerals es más eficiente.

“Sin duda, esta decisión es compleja (…) por eso, nuestro interés es buscar formas para atenuar los efectos de esta decisión, dentro de lo que sea posible”, admitió Hernández.

Antofagasta, al igual que otras grandes mineras, enfrenta un complejo escenario, debido a la caída en las leyes de mineral, altos costos de energía y una debilitada demanda internacional ante el menor crecimiento de China.

En el tercer trimestre, la minera chilena reportó una caída de un 5% en su producción frente a los tres meses anteriores, debido a unas paralizaciones de la extracción en sus operaciones de Los Pelambres y Centinela.

Para mitigar los efectos del cierre de la pequeña mina, Hernández explicó que trabaja para presentar “lo antes posible” un estudio de impacto ambiental que permita habilitar el crecimiento del distrito minero Centinela, ubicado en la misma región en que opera Michilla.

“Queremos concluir los estudios de ingeniería y conseguir los permisos ambientales para poder plantear al Directorio nuevas inversiones en esta región que nos ayuden a seguir creciendo como grupo minero”, dijo el ejecutivo

La compañía, que cotiza en Londres, dijo hace unos días que se encuentra en camino de alcanzar su objetivo de extraer 700,000 toneladas de cobre este año.

Antofagasta espera contrarrestar la caída en las leyes del mineral, con nuevos proyectos como Antucoya y Encuentro Oxide, la expansión de su mina Los Pelambres y la construcción de un segundo concentrador en Centinela. Esto elevaría su producción a 900,000 toneladas al 2018 y casi 1 millón de toneladas al 2020.