(Bloomberg).- Ford Motor Co., Fiat Chrysler Automobiles NV y Honda Motor Co. encabezaron a los fabricantes de automóviles el mes pasado cuando Estados Unidos registró las mejores ventas para febrero desde el año 2000, ya que los compradores aprovecharon la gasolina barata, las bajas tasas de interés y los acuerdos del Día del Presidente.

Los resultados aumentaron las perspectivas de que Estados Unidos tenga otro año récord en ventas de vehículos, un punto brillante en una economía que en los últimos tiempos se ha desacelerado. Mientras General Motors Co. registró una inesperada declinación, sus acciones subieron porque los inversores recompensaron la estrategia de la compañía de vender menos vehículos baratos para las flotas de arrendamiento.

Las ventas subieron 6.9% a 1.34 millones de vehículos livianos y la tasa anualizada de febrero fue de 17.5 millones, 1.1 millón más que un año antes, dijo la firma de investigaciones de mercado Autodata.

El ritmo muestra que la economía de Estados Unidos tiene alguna fuerza subyacente, ya que el crecimiento del empleo, las bajas tasas de interés y una gran base de autos más viejos en circulación han llevado a los compradores a seguir concurriendo a las concesionarias. Los inversores han sido menos optimistas y les dieron a las acciones de las empresas automotrices un mal comienzo de año, pues sospechan que las ventas de vehículos podrían haber alcanzado un pico en 2015 o lo harán este año.

“El consumidor estadounidense se siente confiado y entusiasta respecto de la compra de nuevos vehículos, en especial utilitarios deportivos y camionetas”, dijo Michelle Krebs, analista de AutoTrader.com. “Sabemos que en algún momento llegará a su apogeo y tendrá que caer, pero no creemos que sea este año y esperamos que el año próximo resulte fuerte”.

Aunque las ventas se elevaron gracias a excelentes ofertas durante el feriado del Día del Presidente, también hubo demanda orgánica. El vehículo promedio en circulación tiene más de 11 años de antigüedad y 3.1 millones saldrán de su arrendamiento este año –cerca de 500,000 más que el año pasado--, según Manheim, el mayor mayorista automotor para las concesionarias del país. El combustible barato también ayudó: en Estados Unidos, el precio promedio de la gasolina el lunes fue de US$ 1.76 el galón, solo cerca de la mitad de los US$ 3.45 que costaba hace dos años, según AAA.

No todos disfrutaron de la fiesta. Las ventas de GM cayeron 1.5% y no alcanzaron la estimación promedio de un avance de 5.1%. El fabricante de automóviles redujo las entregas a las agencias de alquiler de vehículos en 39%, en tanto las ventas minoristas subieron 7%. Poner menos autos en las flotas de arrendamiento tiene como objetivo aumentar la rentabilidad, dijo Kurt McNeil, su vicepresidente de ventas estadounidenses.