(Bloomberg) El experto en reestructuración y gestión de cambio estratégico corporativo Jeff Huddleston nunca ha sido más necesitado o más temido.

Huddleston dice que ya se acostumbró a ser el “tipo más odiado” de la sala en el último año en tanto las pérdidas de empleos en el sector petrolífero alcanzaron 250,000 y las compañías buscaron formas de frenar el gasto. Los especialistas en cambios de gestión como él estarán más ocupados aún en 2016, asesorando a empresas para que puedan mantener las luces encendidas durante la caída más fea en el mercado petrolero en décadas.

“Somos como símbolos vivientes de que algo salió verdaderamente mal”, dijo Huddleston, director ejecutivo en la firma de consultores en reestructuración Conway MacKenzie en Houston.

El sector energético experimentó 26 quiebras el año pasado, una cifra mayor que en los cinco años anteriores juntos y más que cualquier otro sector en la economía estadounidense, según datos recopilados por Bloomberg. Sin un repunte del mercado en el horizonte, son muchos más los productores que se están quedando sin opciones.

La caja de herramientas de un asesor en reestructuraciones incluye despidos, contratos cancelados, recortes en la perforación, ventas de activos y la quiebra. El éxito que puedan tener ayudando a las empresas a sobrevivir a largo plazo depende muchísimo de si la dirección los considera salvadores o sepultureros.

A Huddleston le gusta considerarse un cirujano en el campo de batalla. “No quieren conocerme, pero si se ven obligados a hacerlo, estoy aquí para ayudarlos”, dijo.

Armario sin ventana
Huddleston sabe lo que siente un cliente hacia él por el espacio de trabajo que le asignan. En 2014, un cliente lo puso en un armario de provisiones sin ventana donde equilibraba su laptop sobre una mesita junto al triturador de papeles.

Ganar la confianza de la dirección puede ser la parte más difícil del trabajo cuando banqueros o inversores fuerzan a una compañía a reestructurarse, dijo Seth Bullock, director ejecutivo en Alvarez Marsal en Houston, una firma especializada en reestructuraciones.

Los especialistas en esta área “tienden a tener fama de abrirse paso a codazos”, dijo Bullock. “No hay nada más alejado de la verdad. Los mejores profesionales en reestructuración tienen habilidades fenomenales con la gente”. Un buen acompañamiento es vital para ganar la confianza y retener los mejores talentos durante una crisis, dijo.

Los productores de petróleo y gas que han podido resistir hasta el momento tal vez estén listos para tirar la toalla al no ver ningún repunte por delante, dijo Spencer Cutter, analista de Bloomberg Intelligence.

“Muchos compiten por posición y tratan de prepararse para lo que ven como una posible y eventual reestructuración”, dijo Cutter.

La tasa de cesaciones de pagos corporativas estadounidense alcanzó su nivel más alto en cuatro años, en tanto las compañías de energía son el principal motor del aumento. Las quiebras variaron desde Hercules Offshore Inc., propietario de la flota más grande de plataformas de aguas superficiales en el Golfo de México, hasta el contratista en el exterior Cal Dive International Inc. El crudo perdió más del 70 por ciento de su valor en los últimos 18 meses, desplomándose por debajo de US$30 el barril esta semana. Muchos analistas predicen que el mercado bajará aún más en el primer semestre de 2016.