(Bloomberg).- Cuando empecé a enseñar inglés en Pekín hace casi 15 años, también trabajaba como correctora en algunos diarios chinos. Muchos de mis alumnos y colegas soñaban con ser profesores, emprendedores, banqueros y consultores. Sí, oyó bien, hay quienes ansían ser consultores, comenta Katie Benner en su artículo.

Querían exhibir tarjetas comerciales con nombres como Deloitte, Goldman Sachs y Pepsi. De modo que luchaban con los adverbios y pensaban en una vida al margen de las empresas estatales.

Me pedían, indefectiblemente, que los presentara a mis contactos de negocios estadounidenses, y se iban cabizbajos cuando no podía ayudarlos. Sentían desesperación por conectarse en una época en la cual todavía no se había expandido por el mundo una red digital de 300 millones de profesionales llamada LinkedIn.

Sólo yo y algunos otros extranjeros al azar estábamos a veces en China porque tampoco podíamos conseguir trabajo en Goldman.

Había y hay –como dirían los consultores- muchísima demanda acumulada de LinkedIn en China.

Actualmente, LinkedIn es la primera empresa que tiene éxito en internet en China. El país ocupa el centro de una de las regiones de mayor crecimiento del sitio de redes profesionales y representa una de sus mayores oportunidades. Si bien LinkedIn tiene sólo 5 millones de miembros en China (si se suman sus sitios en inglés y en chino) el país alberga más de 100 millones de profesionales que son futuros miembros posibles.

Asia Pacífico
Este último trimestre, el máximo responsable ejecutivo, Jeff Weiner, mencionó el efecto positivo que ha tenido China en el balance de su empresa. Alimentados por China, los ingresos de LinkedIn provenientes de su división Asia Pacífico crecieron 64% el trimestre pasado, más que los de sus operaciones en cualquier otro lugar del mundo. Los inversores esperan ver continuar ese crecimiento en el futuro.

La mayoría de los debates por el éxito de LinkedIn se centran inevitablemente en el hecho de que la empresa coopera con el gobierno chino y censura contenido de sus usuarios chinos –una discusión que se intensificó cuando LinkedIn comenzó a bloquear algunos mensajes de sus usuarios este año. (Otras empresas, incluido mi empleador, Bloomberg LP, también han tenido que lidiar con esos obstáculos.)

Algunos críticos han dado demasiada importancia al hecho de que LinkedIn trata de pintar su llamado “contenido profesional” –notas sobre técnicas de gestión y ganancias y estándares de calidad que presenta junto con CV y anuncios de empleo- como no controvertido. Por ende, siguiendo ese argumento, en el sitio no hay demasiado material como para justificar la atención de los censores.

Pasos agigantados
Pero lo que ocurre es esto: el contenido no es la razón esencial por la que LinkedIn avanzó a pasos agigantados en China. Ha tenido éxito allí porque es la única empresa de Internet extranjera que ofrece algo que una rival china sencillamente no puede replicar –una conexión directa entre las empresas más grandes del mundo, las universidades más grandes del mundo, e infinidad de chinos carentes de redes que quieren usar los servicios del sitio.

LinkedIn es una ventana, y en algunos casos un pasaporte para la clase media, el mundo profesional administrativo que los ciudadanos chinos anhelan desde que cambiaron sus trajes Mao por Levis en los años 1980.

El tremendo crecimiento de la clase media es uno de los cambios económicos y sociales más significativos que afectaron a China, y el gobierno ha tratado de promoverlo para preservar la estabilidad económica y social.

Esto ha significado, entre otras cosas, favorecer los vínculos con universidades extranjeras y empresas multinacionales selectas. Ha significado crear un rango de empresas locales de servicios profesionales, fundadas o integradas a menudo por gente que estudió y trabajó en instituciones extranjeras de primer nivel.

El mundo está atento a ver cómo se las arregla LinkedIn con la censura y con el gobierno chino. Pero no es esa la única manera de evaluar por qué ha logrado seducir a los usuarios chinos y eludir a los chinos de línea dura. LinkedIn satisface las aspiraciones de una generación hambrienta de oportunidades y el simple hecho de copiar su estrategia de contenidos no se traducirá en duplicar su éxito.

No sólo a las empresas extranjeras les resulta difícil imitar a LinkedIn en China. Compañías chinas locales enfrentan el mismo dilema. Tencent, Weibo, Renren y Alibaba pueden reemplazar a Facebook, Google, Twitter y Amazon; pero ninguna puede todavía replicar LinkedIn.