The Economist.- “Somo siempre de 10 a 20 personas”, dice Jack Marshall, gerente de la planta de PPG en Oak Creek, Wisconsin. La compañía fabrica recubrimientos, pinturas y materiales especiales para clientes como Harley Davidson, un fabricante de motocicletas basado en el estado, con una paleta que va desde el denim negro hasta el caramelo naranja.

Su fábrica emplea a 550 personas, muchas de las cuales deben trabajar horas extras. Es difícil llenar los trabajos, explica, porque muchos aún piensan que el trabajo de fábrica implica tareas repetitivas de línea de ensamblaje, como en la fábrica de caramelos de la vieja comedia televisiva “I Love Lucy”.

Como parte de intentar deshacerse de esta imagen, la industria manufacturera de Estados Unidos durante los últimos cinco años celebró el primer viernes de octubre como el Día Nacional de la Manufactura.

Alrededor de 2,800 eventos en todo el país se organizaron esta vez, que van desde visitas a fábricas hasta banquetes. Intel, un gigante de chips, mostró su equipo de fabricación de obleas en su enorme campus de manufactura de semiconductores en las afueras de Portland, Oregon. Toyota mostró a los visitantes sus robots y otros equipos avanzados utilizados para fabricar camiones en su fábrica en San Antonio, Texas.

La noción de un sector económico que se desvanece surge de una gran caída en el empleo manufacturero en las últimas dos décadas (ver cuadro). Algunos lugares fueron duramente golpeados. De 1980 a 2005, por ejemplo, el número de empleos en fábricas disminuyó en un 45% en Rochester, Nueva York, y en Scranton, Pennsylvania.

Muchas personas, incluido el presidente Donald Trump, consideran que el comercio global, especialmente con China, es en gran parte culpable. Cuando la taiwanesa Foxconn dijo este verano que construiría una fábrica en Wisconsin que emplearía hasta 13,000 personas a cambio de US$ 3 mil millones en diversas exenciones impositivas y subsidios del estado, el Sr. Trump lo llamó a prensa para celebrar.

Sin embargo, los estudios muestran que la mayoría de las pérdidas laborales anteriores en la fábrica fueron el resultado de inversiones en automatización, que siguen dando sus frutos.

La manufactura estadounidense ha duplicado la producción en términos reales desde la época de Reagan, a más de US$ 2 millones en la actualidad. La productividad está en alza. La producción por hora laboral aumentó un 47% entre 2002 y 2015, superando las ganancias en Gran Bretaña, Francia y Alemania. Una encuesta global de CEO’s realizada el 2016 por la consultora Deloitte descubrió que los jefes esperan que las manufacturas estadounidenses sean más competitivas que las de China tan pronto como en los próximos años, en parte porque la paga por los trabajadores chinos ha aumentado.

Un índice seguido de la actividad manufacturera estadounidense alcanzó un máximo de 13 años en septiembre.

Los fabricantes más avanzados tecnológicamente de Estados Unidos ahora se están expandiendo con confianza. Por ejemplo, fábricas en Connecticut, que condujeron al país hace mucho tiempo, pero que han sufrido mucho en las últimas décadas (de 1980 a 2005, el empleo manufacturero en Hartford, la capital del estado, se derrumbó a la mitad).

En la década de 1800, los fabricantes locales, incluido Eli Whitney, que inventó el almarrá, perfeccionaron el uso de piezas intercambiables. Hoy los manufactureros del estado fabrican los productos de alta tecnología de su edad.

General Dynamics Electric Boat (EB), un contratista de defensa local, ganó un contrato de US$ 5,100 millones en septiembre para desarrollar una nueva clase de submarinos con propulsión nuclear. Espera contratar entre 15,000 y 20,000 trabajadores para 2030.

Pratt & Whitney (P & W), una división de United Technologies Corporation que fabrica motores a reacción, planea contratar a unos 8,000 trabajadores en Connecticut (y 25,000 en todo el mundo) durante la próxima década.

Un gran problema es que las fábricas están luchando para encontrar suficientes trabajadores calificados. El Instituto de Manufactura, un organismo de la industria, y Deloitte calculan que habrá cerca de 3.5 millones de empleos en manufactura en Estados Unidos en la década hasta 2025, pero que 2 millones pueden quedar sin cubrir.

Scott Peterson, director de recursos humanos en Schwan’s, una empresa de fabricación de alimentos de propiedad privada con sede en Minnesota, dice que está luchando para encontrar trabajadores. El estado tiene menos de 200,000 empleados, según él.

Se está haciendo mucho para abordar una escasez nacional de habilidades. Una coalición de institutos de investigación, fabricantes y agencias federales lanzó en 2014 la Red Nacional para la Innovación en Manufactura. Esta asociación público-privada apunta a acelerar el desarrollo y la adopción de técnicas tan avanzadas como la impresión en 3D y la fabricación digital, y para ayudar a capacitar a los trabajadores en estas áreas.

Los responsables de la formulación de políticas, los educadores y las empresas en varios estados están tratando de promover planes innovadores de capacitación local. JPMorgan Chase anunció recientemente una inversión por un valor de US$ 40 millones en las dificultades del sur y oeste de Chicago durante tres años; También está ayudando a revitalizar Detroit. Un poco de dinero en Chicago se destinará a un programa de capacitación en tecnología robótica para trabajos en manufactura avanzada.

También en Connecticut, las escuelas y las fábricas están siendo mejoradas. Mary Moran, la directora de la Escuela Secundaria Técnica Eli Whitney cerca de New Haven, dice que hace solo cinco años sus instalaciones parecían algo fuera de la década de 1950. Sus talleres ahora están equipados con tornos computarizados y máquinas de medición de precisión. En Housatonic Community College en Bridgeport, los estudiantes obtienen calificaciones en metalurgia, seguridad de fábrica y Six Sigma (un método estadístico para el control de calidad), y ganan experiencia con los fabricantes locales.

Se necesitarán más de unas pocas universidades emprendedoras y asociaciones locales con empresas para hacer frente a la brecha de habilidades de Estados Unidos, pero esto es un comienzo.

Al alentar muchas iniciativas, los encargados de formular políticas y los fabricantes pueden juzgar qué funciona mejor y copiar éxitos en otros lugares, y en mayor escala. El continuo progreso tecnológico mantendrá el empleo de la manufactura y no volverá a las alturas del pasado. Pero si las empresas pueden encontrar suficientes trabajadores capacitados para guiar las máquinas, la producción del sector realmente podría despegar.