(Tomado del Diario Financiero de Chile)

Chile arriesga perder su lugar como destino líder de inversiones para la industria minera del cobre a medida que un desenfrenado aumento de los costos hace que los nuevos proyectos no sean competitivos, advirtieron ejecutivos de la minería global.

La advertencia destaca cómo está cambiando la suerte de los países ricos en recursos. La mentalidad del boom de la última década -que llevó a los mineros a gastar en exceso, a los trabajadores a exigir salarios más altos y a los proveedores de servicios a incrementar los precios- ha socavado la competitividad justo cuando han caído los precios de los commodities que producen.

“La ventaja competitiva de la industria del cobre aquí está declinando”, dijo Peter Beaven, encargado de metales base en BHP Billiton, firma dueña de Escondida, la mayor mina de cobre del mundo. “El negocio como lo conocemos no será bonito”.

Las dificultades de Chile podrían beneficiar a otros destinos, como los tradicionales Perú y EEUU, y nuevas áreas como Zambia y la República Democrática del Congo en el cinturón africano de cobre, y Mongolia.

Pero es poco probable que Chile sea superado como el mayor productor mundial de cobre; actualmente representa un tercio del suministro, con una participación similar de las reservas globales.

Los ejecutivos mineros reunidos en Santiago para la Semana Cesco comentaron que los mineros estaban reticentes a aprobar nuevas inversiones en Chile porque el auge de inversiones de la última década había elevado los costos laborales y de equipamiento, mientras que la energía y el agua tienen una oferta cada vez más escasa.

Fin del súper ciclo

“El súper ciclo para Chile se acabó porque los costos se han puesto al día”, explica Gustavo Lagos, profesor de minería en la Universidad Católica, en Santiago.

Los precios del cobre han caído más de 25% desde su máximo de 2011, ya que la demanda china se desacelera y la producción aumenta como resultado de inversiones pasadas. “Una vez que los proyectos en construcción estén listos, no es cierto que otros proyectos lleguen como fueron anunciados”, señaló Diego Hernández, CEO de Antofagasta Minerals.

Los costos ya están subiendo fuertemente en las minas chilenas y reflejan la situación de otros países ricos en recursos, como Australia. Codelco, la mayor minera de cobre del mundo, propiedad del Estado chileno, reportó un incremento de los costos de 57% en 2012. Antofagasta anticipa un 36% de aumento en los costos este año.

Gran parte del aumento de costos es resultado de la descendente calidad del mineral en minas cada vez más viejas.

Thomas Keller, director ejecutivo de Codelco, dijo que estaba implementando un programa de reducción de costos “muy agresivo”. “Debemos encontrar formas de recuperar competitividad”, dijo.