(Bloomberg).- Un siglo después de que el barco a vapor estadounidense Ancon recorriera por primera vez el Canal de Panamá , una expansión de US$ 5,300 millones que se vio retrasada debido a disputas con los contratistas y conflictos laborales se acerca ahora a su culminación. El problema es que podría no ser lo suficientemente grande.

La expansión lleva un retraso de 16 meses, y el administrador del canal, Jorque Quijano, dijo que los funcionarios analizan si crear una cuarta serie de esclusas para manejar una creciente flota de barcos de gran tamaño, entre ellos los “Triple E”, de 400 metros de largo, que pueden transportar más de 18,000 contenedores, cuatro veces más que los barcos que atraviesan el canal en la actualidad.

“Siempre analizamos el mercado, y en cuanto podamos justificarlo en el plano económico comenzaremos”, dijo Manuel Benítez, viceadministrador de la Autoridad del Canal de Panamá, que agregó que estima que la expansión actual es suficiente por ahora. “Si las cosas cambian y hay demanda, estamos dispuestos a empezar”.

Los funcionarios panameños celebraron ayer el aniversario del canal de construcción francesa y estadounidense que acortó miles de kilómetros las rutas comerciales globales y generó casi US$ 10,000 de recaudación impositiva para Panamá desde que los Estados Unidos le entregaron el control a fines de 1999. Una nueva expansión podría contribuir a sostener el crecimiento económico, que ha promediado 9% por año desde 2007, el ritmo más rápido de América Latina .

Promesas de campaña
“Vamos a elaborar un plan para limitar el gasto público y revisaremos el presupuesto”, dijo el 11 de agosto al Congreso el ministro de Economía, Dulcidio De La Guardia, que señaló que los ingresos por el canal fueron menores que lo previsto.

El presidente Juan Carlos Varela, que entró en funciones en julio, necesita el impulso que conllevaría un mayor tráfico de barcos para cumplir las promesas que hizo durante su campaña en relación con reducir la pobreza, expandir el transporte público y sostener el crecimiento en tanto cede la construcción del canal.

El déficit fiscal del país alcanzó el 3.2% del PBI en el primer semestre de 2014, más que el 2.7% que permite la ley panameña, dijo De La Guardia.

“Ya sentimos el impacto de no haber terminado la expansión del canal”, dijo Benítez. La autoridad del canal dice que el proyecto actual está completado en un 78%.

Un consorcio encabezado por la española Sacyr SA detuvo los trabajos de expansión a principios de año en el marco de una disputa por sobrecostos de US$ 1,600 millones. Los trabajadores de la construcción se declararon en huelga por aumentos salariales en los días anteriores a las elecciones presidenciales de mayo, y Quijano, el administrador del canal, dijo que una sequía regional podría limitar el tráfico de barcos más avanzado el año.

La actividad económica en mayo, cuando estalló la huelga, declinó a 1.7%, el ritmo más lento en casi cinco años. El crecimiento será de 7.2% este año, el menor desde 2009, según el Fondo Monetario Internacional . Los bonos en dólares del país han retornado 1.1% en los últimos tres meses, por debajo del promedio de 1.9% de los mercados emergentes, según el índice EMBIG de JPMorgan Chase Co.