(Bloomberg).- Mr. Cooper (El Sr. Cobre) se embarcó en el camino menos transitado.

Michael Farmer, de 71 años, que ganó ese apodo a raíz de los años que pasó comercializando el metal antes de cofundar Red Kite Group en 2005, integró en su momento una próspera banda de innovadores en fondos especulativos en metales capaces de sacudir los mercados con una sola operación.

Ahora, el elenco de fondos exitosos prácticamente se evaporó, víctima de los superávits globales, de una menor demanda china del metal y de rendimientos flojos que llevaron a los inversores a retirar dinero.

Si bien Red Kite no aflojó, con US$ 2,200 millones, la firma investigadora eVestment enumera en su base de datos de más de 8,000 fondos de cobertura sólo tres actores dedicados a los metales base. Este éxodo ha contribuido a una negociación más floja en la principal bolsa de metales, en tanto la actividad en la Bolsa de Metales de Londres se apresta a experimentar su mayor caída anual desde al menos 2008, muestran cifras recopiladas por Bloomberg.

“El sector de fondos está desierto”, dijo Christoph Eibl, máximo responsable de Tiberius Asset Management AG, con US$750 millones en inversiones en materias primas. “La mayor parte de los grandes nombres de marca que se veían hace cinco años ya no están disponibles o no existen”.

Los fondos especializados, que quedaron mal parados con el debilitamiento de la demanda de China que antes alimentaba los mercados alcistas, se vieron afectados cuando los clientes llevaron su efectivo a otra parte, en tanto muchos cerraron. Galena Metals Fund, uno de los más grandes, cerró el año pasado. Se sumó a otras empresas de recursos naturales que en un momento apostaron fuerte a los metales como Brevan Howard Commodities y Clive Capital LLP.

“Lo que hay es un vacío”, dijo Michael Lion, consultor de Lion Consulting Asia Ltd. que lleva casi medio siglo dedicado a los metales. “Los actores financieros, los fondos de cobertura ahora se alejaron de nuestro mercado”.

Si bien es difícil hacer un seguimiento del sector, Barclays Plc estima que los activos de metales base en fondos de cobertura, fondos cotizados e inversiones similares bajaron casi a la mitad desde 2010 hasta unos US$ 17,000 millones al mes de setiembre.

Blenheim Capital Management LLC, que llegó a ser el principal fondo de cobertura en materias primas y un importante actor en metales base, ha visto caer los activos administrados en un 80% desde un pico máximo en 2011 hasta unos US$ 1,500 millones este año a raíz de los reembolsos y de varios años de pérdidas.

“Si hacemos volver el reloj a 2008, teníamos múltiples fondos de cobertura de más de mil millones de dólares que ponían montones de dinero en metales base”, dijo Paul Crone, director de inversiones de Citrine Capital Management LLC, uno de los pocos fondos especulativos en metales que quedan. “Muchos por desgracia ya no están”.

Farmer, de Red Kite, dará una idea del futuro para el sector cuando pronuncie un discurso ante unos 2,000 productores, compradores, agentes e inversores en metales en la Cena de la Bolsa de Metales de Londres el 1 de noviembre.

Los fondos de cobertura se volcaron a los metales, así como también a otras materias primas, a comienzos de los años 2000 cuando las minas no podían seguir el ritmo de la demanda explosiva de China, lo cual hizo subir los precios hasta máximos récord.

Los fuertes retornos, en tanto algunos duplicaron su dinero en un año, se desplomaron cuando el gasto chino en estímulo se frenó y los precios se desplomaron.