(Bloomberg) Panamá prevé que cuando se inaugure la vía fluvial recientemente ampliada pasarán a través de su canal anualmente 20 millones de toneladas de gas natural licuado, dijo. Sobre la base de cálculos de Bloomberg, es casi un buque de gas pasando por día.

“El canal abre la posibilidad de que el gas llegue a los mercados asiáticos en forma más competitiva porque la ruta del Canal de Panamá es la más corta”, dijo Manuel Benítez, viceadministrador de la autoridad del canal en una entrevista en Ciudad de Panamá este miércoles. “Ya vimos que muchos transportadores de gas muy grandes han hecho reservas”.

La expansión del canal con un costo de US$5.300 millones será inaugurada el 26 de junio, permitiéndole manejar el tipo de grandes buques que transportan gas natural licuado. Su debut es providencial para los productores de gas estadounidenses en un momento en que el auge del shale hizo subir las reservas internas y los perforadores buscan hacer llegar su combustible a mercados del exterior.

El canal ampliado ayudará a los productores de gas estadounidenses reduciendo el tiempo de transporte a los mercados de Asia, según Skip Aylesworth, que tiene a su cargo tenencias por US$ 1,500 millones en Hennessy Funds de Boston, y que tiene acciones del productor de gas natural licuado Cheniere Energy.

10 días
“Para el transportista es muy útil poder restar diez días en vez de rodear Sudamérica”, dijo Aylesworth este miércoles en una entrevista telefónica. “Es más rentable para el transportista y eso es bueno para Cheniere”.

El volumen que ha proyectado la Autoridad del Canal de Panamá representa un 8% del comercio de GNL global y equivale a casi 300 barcos por año, dijo Anastacia Dialynas, analista de Bloomberg New Energy Finance. El año próximo, los Estados Unidos exportarán alrededor de 8 millones de toneladas, dijo.

Los precios en el Pacífico no son actualmente lo bastante altos como para ofrecer grandes oportunidades de arbitraje al enviar el gas desde la Costa del Golfo estadounidense hacia los mercados asiáticos, según Madeline Jowdy, directora de gas global y GNL en PIRA Energy Group de Nueva York. Los precios del GNL en Asia y Europa se desplomaron junto con los precios del petróleo, el aumento de la nueva capacidad de exportación y una demanda más floja de China y otros mercados asiáticos.

“La mayor parte del GNL producido en los Estados Unidos permanecerá en la Cuenca Atlántica en el futuro cercano debido al colapso de los precios y al mero volumen que surgirá en Asia”, dijo Jowdy. “No hay oportunidades de arbitraje”.

El año próximo, el transporte total que pasará por el canal crecerá hasta 389 millones de toneladas en comparación con 336 millones de toneladas este año, según Benítez. El número de barcos que pasarán por día caerá desde 34-36 hasta 30-31 cuando las compañías navieras envíen buques más grandes, dijo. El canal pronostica que el año próximo sus ingresos crecerán 17% hasta US$ 2,800 millones.